Comparative efficacy of neem (Azadirachta indica) and papaya (Carica papaya) seeds on digestive health of grasscutters (Thryonomys swinderianus): insights into their nutritional potential.

Dans les paysages ruraux et semi-urbains du Bénin, une révolution tranquille de l'agriculture est en cours, centrée sur le cochon d'Inde (ou plus précisément, le sil de Guinée). Ce grand rongeur, connu scientifiquement sous le nom de Thryonomys swinderianus, est bien plus qu'un simple animal sauvage ; il est une source vitale de protéines et de revenus pour de nombreuses familles. L'élevage de ces animaux en captivité offre une voie vers la sécurité alimentaire et la stabilité économique, mais comme tout bétail, les sil de Guinée sont confrontés à une menace sanitaire persistante : les parasites vivant dans leur système digestif. Ces envahisseurs microscopiques, incluant des vers et des organismes unicellulaires, peuvent voler les nutriments, causer des maladies et freiner la croissance, transformant une ferme potentiellement rentable en une exploitation en difficulté. Bien que la médecine moderne propose des médicaments synthétiques pour combattre ces infections, ils sont souvent coûteux ou difficiles à obtenir dans les zones reculées. Cette réalité a conduit les agriculteurs à se tourner vers la terre qui les entoure, s'appuyant sur le savoir traditionnel pour trouver des remèdes dans les plantes qui poussent à proximité. Parmi les remèdes les plus courants figurent les graines de l'arbre de neem et de l'arbre à papaye, tous deux utilisés depuis longtemps dans la médecine populaire pour traiter les maux internes. La question qui se pose aux scientifiques comme aux agriculteurs est de savoir si ces pratiques traditionnelles sont de simples suppositions pleines d'espoir ou si elles détiennent un pouvoir réel et mesurable pour protéger les animaux.

Une équipe de chercheurs de l'Université Nationale d'Agriculture du Bénin s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant de près la manière dont les éleveurs de sil de Guinée gèrent leurs troupeaux dans le département du Plateau. Ils ont commencé par visiter cent fermes pour comprendre ce qui se passait dans le monde réel. L'enquête a révélé une forte dépendance à la nature ; presque tous les agriculteurs interrogés utilisaient des plantes médicinales pour traiter les problèmes digestifs. Plus précisément, ils ont constaté qu'environ la moitié des agriculteurs utilisaient des graines de papaye, tandis qu'un groupe légèrement plus restreint utilisait des graines de neem. La plupart de ces agriculteurs broyaient les graines séchées en une poudre fine et l'incorporaient à l'alimentation des animaux, devinant souvent la quantité exacte à utiliser. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de fèces des animaux pour voir exactement quels types de parasites étaient présents. Les résultats étaient frappants : les animaux étaient lourdement infestés. Les envahisseurs les plus courants étaient les coccidies, un type de parasite unicellulaire, suivis de divers types de vers. Dans les fermes où aucun traitement n'était administré, le nombre d'œufs de parasites trouvés dans les déjections était extrêmement élevé, indiquant un fardeau sérieux sur la santé des animaux.

Pour aller au-delà de l'observation et découvrir quel traitement fonctionnait le mieux, les scientifiques ont mené une expérience contrôlée dans leur laboratoire universitaire. Ils ont rassemblé cinquante sil de Guinée en bonne santé et les ont divisés en cinq groupes. Un groupe n'a reçu aucun traitement, servant de base de référence pour montrer ce qui se passe sans aide. Les quatre autres groupes ont reçu des doses spécifiques de poudre de graines de neem ou de poudre de graines de papaye. Les chercheurs ont testé deux quantités différentes pour chaque plante : une dose plus faible de 150 milligrammes par kilogramme de poids corporel de l'animal, et une dose plus élevée de 200 milligrammes par kilogramme. Ils ont administré ces mélanges aux animaux sur une période de vingt-cinq jours, en surveillant attentivement l'évolution des niveaux de parasites. Les scientifiques ont recherché les œufs de parasites et les oocystes dans les déjections des animaux, les comptant pour voir si les traitements réduisaient le nombre de parasites excrétés.

Les résultats de l'expérience ont montré que les deux plantes avaient un effet positif. Lorsque les animaux recevaient soit des graines de neem, soit des graines de papaye, le nombre d'œufs de parasites dans leurs déjections diminuait de manière significative par rapport au groupe non traité. Cela suggère que la pratique traditionnelle consistant à utiliser ces graines peut aider à réduire la charge parasitaire. Cependant, lorsque les chercheurs ont comparé les deux plantes entre elles, une différence est apparue dans les données descriptives. Les sil de Guinée traités avec des graines de neem présentaient généralement des comptes d'œufs de parasites plus faibles que ceux traités avec des graines de papaye. Cette tendance était plus marquée lorsque les animaux recevaient la dose plus élevée de 200 milligrammes par kilogramme. Par exemple, en observant un type spécifique de ver appelé Strongyloides, la réduction du nombre de parasites semblait plus prononcée avec le traitement au neem qu'avec le traitement à la papaye. Les données suggéraient que le neem pourrait être l'option la plus puissante des deux, particulièrement à la dose la plus élevée.

Malgré ces résultats prometteurs, les chercheurs ont pris soin de ne pas déclarer un vainqueur définitif ou une solution parfaite. Ils ont noté que bien que les chiffres soient meilleurs pour le neem, l'étude fournissait des résultats descriptifs qui ne doivent pas être interprétés comme une preuve statistique définitive de supériorité. L'expérience a montré une tendance claire, mais des études plus détaillées avec des analyses statistiques appropriées seraient nécessaires pour confirmer ces résultats avec une certitude absolue et pour déterminer la dose exacte idéale pour chaque ferme. De plus, l'étude a souligné que ces graines ne sont pas seulement des médicaments ; elles sont aussi de la nourriture. Tant les graines de neem que les graines de papaye contiennent des protéines, des graisses et des enzymes qui pourraient potentiellement améliorer la nutrition et la digestion des animaux. Les chercheurs ont observé que les animaux mangeaient l'aliment contenant les poudres de graines sans les refuser, suggérant que les traitements étaient sûrs et appétissants, bien que les bénéfices nutritionnels restent des découvertes potentielles plutôt que démontrées.

L'étude conclut que les graines de neem et de papaye sont des ressources précieuses pour les éleveurs de sil de Guinée au Bénin. Elles offrent un moyen localement disponible et traditionnel de lutter contre les parasites qui menacent la santé animale et les profits agricoles. Bien que les preuves suggèrent que les graines de neem pourraient être légèrement plus efficaces pour réduire les parasites, surtout à des doses plus élevées, les deux plantes représentent une alternative durable aux médicaments commerciaux coûteux. La voie à suivre consiste à affiner la manière dont ces graines sont utilisées, en s'assurant que les bonnes quantités sont administrées, et en explorant comment leurs avantages nutritionnels peuvent être pleinement exploités pour maintenir les animaux en bonne santé et en pleine croissance. Pour les agriculteurs qui comptent sur ces plantes depuis des générations, cette recherche valide leur savoir tout en fournissant une base scientifique pour améliorer leurs pratiques et assurer l'avenir de leurs moyens de subsistance.