Metabarcoding reveals global variation in pollen collecting behavior of the invasive bee Megachile sculpturalis (Hymenoptera: Megachilidae)

Nos cantos tranquilos das florestas e nos centros movimentados das cidades, uma troca silenciosa ocorre a cada primavera e verão. As abelhas visitam as flores, coletando pólen para alimentar suas crias, enquanto inadvertidamente carregam o material genético de uma planta para outra. Esse relacionamento é o motor de grande parte da produção de alimentos do mundo e da biodiversidade selvagem. No entanto, quando uma espécie se move para uma nova terra onde não pertence, esse equilíbrio delicado pode ser interrompido. Espécies invasoras são organismos que se estabelecem em ambientes estrangeiros, muitas vezes superando a vida nativa e alterando o funcionamento dos ecossistemas. Para as abelhas, seu sucesso em um novo lar depende fortemente do que elas podem comer. Alguns invasores são exigentes, limitando-se apenas às flores específicas que conheciam em sua terra natal. Outros são oportunistas, dispostos a comer quase tudo o que encontram. Compreender qual estratégia uma abelha invasora utiliza é crucial, pois isso nos diz se o inseto terá dificuldade para sobreviver ou se prosperará e se espalhará, potencialmente remodelando a paisagem local.

Uma equipe de pesquisadores partiu para descobrir os hábitos alimentares de um intruso específico: a abelha-resina-gigante, um inseto solitário nativo do Leste Asiático que apareceu recentemente na Europa e na América do Norte. Para fazer isso, eles recorreram a uma técnica moderna chamada metabarcoding de DNA. Em vez de tentar identificar grãos de pólen sob um microscópio — uma tarefa difícil quando os grãos estão misturados e parecidos — os cientistas extraíram o material genético do pólen coletado pelas abelhas. Ao ler as sequências únicas de DNA, eles puderam identificar exatamente quais espécies de plantas as abelhas haviam visitado. Eles coletaram mais de 250 amostras de abelhas e seus ninhos em nove países europeus, quatro estados americanos e um pequeno número de sua área nativa na China. Esse levantamento global permitiu que vissem não apenas o que as abelhas comiam, mas como seus hábitos alimentares mudavam dependendo de onde estavam vivendo.

Os resultados revelaram uma história de dois dietas muito diferentes. Em sua área nativa no Leste Asiático, o inseto comportava-se como um generalista, visitando uma grande variedade de plantas de muitas famílias diferentes. Essa flexibilidade é típica de invasores bem-sucedidos, permitindo que se adaptem a novos ambientes. No entanto, o cenário mudou drasticamente na Europa. Lá, a abelha-resina-gigante exibiu uma preferência marcante por um único tipo de árvore: a árvore-pagoda-japonesa. Nas amostras europeias, essa única espécie de árvore dominou a dieta, aparecendo no vasto da maioria do pólen coletado. Em algumas localidades, quase todas as amostras continham nada além de pólen desta árvore. Os pesquisadores descobriram que esta árvore é amplamente plantada em cidades, parques e até ao longo de rodovias europeias como uma característica ornamental. Ela floresce no final da temporada, fornecendo uma fonte de alimento confiável quando outras flores já desapareceram. Os dados sugerem que o plantio generalizado desta árvore não nativa pode ter ajudado, involuntariamente, a abelha invasora a estabelecer um ponto de apoio na Europa, criando uma situação onde a abelha e a árvore sustentam a presença uma da outra em uma nova terra.

Em contraste, as abelhas na América do Norte mostraram um padrão diferente. Embora também tenham visitado uma variedade de plantas, elas não dependeram da árvore-pagoda-japonesa, que não foi detectada em suas amostras de pólen. Em vez disso, as abelhas da América do Norte alimentaram-se de uma mistura de plantas nativas e não nativas, incluindo algumas que são, elas próprias, consideradas ervas daninhas invasoras. O estudo identificou interações específicas onde a abelha visitou plantas como a salicária-púrpura nos Estados Unidos e a kudzu (Pueraria montana) tanto nos Estados Unidos quanto na Suíça meridional. Estas são plantas que se espalham agressivamente e podem prejudicar os ecossistemas locais. Os pesquisadores observaram que, quando um polinizador invasor visita uma planta invasora, pode criar um ciclo de retroalimentação que ajuda ambas as espécies a se espalharem mais rápido, um fenômeno conhecido como colapso de invasão (invasional meltdown). Embora o estudo não tenha provado que a abelha é a única causa da propagação dessas plantas, as evidências sugerem fortemente que a abelha está facilitando o sucesso delas ao mover seu pólen de forma eficiente.

Os pesquisadores também observaram quão consistentes eram as dietas das abelhas dentro de seus próprios ninhos. Na Europa, a consistência era extrema. Abelhas vivendo na mesma cidade, ou mesmo no mesmo bairro, traziam de volta quase exclusivamente o mesmo tipo de pólen da árvore-pagoda-japonesa. Isso era verdade mesmo quando as abelhas nidificavam em diferentes ambientes, como jardins privados ou parques públicos, e mesmo quando outras árvores estavam disponíveis por perto. Nos Estados Unidos, a dieta era mais variada de ninho para ninho, refletindo as diferentes plantas disponíveis naqueles locais específicos. O estudo também destacou que as abelhas na Europa estavam se alimentando de uma proporção elevada de plantas que se originaram no Leste Asiático, a mesma região de onde as abelhas vêm. Isso apoia a ideia de que a abelha está se mantendo fiel às plantas que ela "conhece", mesmo quando essas plantas não são nativas da Europa.

Em última análise, o artigo pinta um quadro complexo de invasão. A abelha-resina-gigante não é uma especialista simples que só come uma coisa, nem é uma comedora completamente aleatória. É uma forrageadora oportunista que adapta seu comportamento aos recursos disponíveis. Na Europa, ela encontrou uma fonte de alimento massiva e confiável na forma de uma árvore ornamental amplamente plantada, o que provavelmente ajudou sua rápida propagação. Na América do Norte, ela está utilizando uma gama mais ampla de recursos, incluindo outras plantas invasoras. As descobertas sugerem que as decisões humanas sobre quais árvores plantar em nossas cidades têm consequências reais para a vida selvagem. Ao plantar grandes quantidades de espécies ornamentais não nativas, podemos estar criando condições ideais para que insetos invasores prosperem. Os pesquisadores concluem que o manejo de espaços verdes urbanos com foco em plantas nativas diversas, em vez de plantios em massa de exóticas, pode ajudar a prevenir a propagação de polinizadores invasores e proteger as abelhas e plantas nativas que já estão lá. Este trabalho fornece o primeiro olhar global sobre o que esta abelha invasora realmente come, transformando uma preocupação vaga sobre um intruso em uma compreensão clara de sua relação com as plantas ao seu redor.