Metabarcoding reveals global variation in pollen collecting behavior of the invasive bee Megachile sculpturalis (Hymenoptera: Megachilidae)

En los rincones tranquilos de los bosques y en los centros bulliciosos de las ciudades, se lleva a cabo un intercambio silencioso cada primavera y verano. Las abejas visitan las flores, recolectando polen para alimentar a sus crías, mientras transportan inadvertidamente el material genético de una planta a otra. Esta relación es el motor de gran parte de la producción mundial de alimentos y de la biodiversidad silvestre. Sin embargo, cuando una especie se traslada a una nueva tierra donde no pertenece, este delicado equilibrio puede verse alterado. Las especies invasoras son organismos que se establecen en entornos extranjeros, desplazando a menudo a la vida nativa y alterando el funcionamiento de los ecosistemas. Para las abejas, su éxito en un nuevo hogar depende en gran medida de lo que puedan comer. Algunos invasores son selectivos, limitándose solo a las flores específicas que conocían en su tierra natal. Otros son oportunistas, dispuestos a comer casi cualquier cosa que encuentren. Comprender qué estrategia utiliza una abeja invasora es crucial, porque nos indica si el insecto tendrá dificultades para sobrevivir o si prosperará y se propagará, remodelando potencialmente el paisaje local.

Un equipo de investigadores se propuso descubrir los hábitos alimenticios de un intruso específico: la abeja de resina gigante, un insecto solitario nativo de Asia Oriental que ha aparecido recientemente en Europa y América del Norte. Para lograrlo, recurrieron a una técnica moderna llamada metabarcoding de ADN. En lugar de intentar identificar los granos de polen bajo un microscopio —una tarea difícil cuando los granos están mezclados y se ven similares—, los científicos extrajeron el material genético del polen recolectado por las abejas. Al leer las secuencias de ADN únicas, pudieron identificar exactamente qué especies de plantas habían visitado las abejas. Recopilaron más de 250 muestras de abejas y sus nidos en nueve países europeos, cuatro estados estadounidenses y un pequeño número de su área nativa en China. Este estudio global permitió ver no solo qué comían las abejas, sino cómo cambiaban sus hábitos alimenticios dependiendo de dónde vivían.

Los resultados revelaron una historia de dos dietas muy diferentes. En su área nativa en Asia Oriental, el insecto se comportaba como un generalista, visitando una amplia variedad de plantas de muchas familias diferentes. Esta flexibilidad es típica de los invasores exitosos, lo que les permite adaptarse a nuevos entornos. Sin embargo, el panorama cambió drásticamente en Europa. Allí, la abeja de resina gigante mostró una marcada preferencia por un único tipo de árbol: el pagoda japonés. En las muestras europeas, este único tipo de árbol dominó la dieta, apareciendo en la gran mayoría del polen recolectado. En algunas localidades, casi todas las muestras contenían nada más que el polen de este árbol. Los investigadores descubrieron que este árbol se planta ampliamente en ciudades, parques e incluso a lo largo de carreteras como elemento ornamental. Florece tarde en la temporada, proporcionando una fuente de alimento fiable cuando otras flores se han desvanecido. Los datos sugieren que la plantación generalizada de este árbol no nativo puede haber ayudado involuntariamente a la abeja invasora a establecer un punto de apoyo en Europa, creando una situación en la que la abeja y el árbol apoyan la presencia del otro en una nueva tierra.

En contraste, las abejas en América del Norte mostraron un patrón diferente. Aunque también visitaron una variedad de plantas, no dependieron del pagoda japonés, que no fue detectado en sus muestras de polen. En su lugar, las abejas de América del Norte se alimentaron de una mezcla de plantas nativas y no nativas, incluyendo algunas que son, por sí mismas, consideradas malezas invasoras. El estudio identificó interacciones específicas donde la abeja visitó plantas como la salicaria de color púrpura en los Estados Unidos y la kudzu (Pueraria montana) tanto en los Estados Unidos como en el sur de Suiza. Estas son plantas que se propagan agresivamente y pueden dañar los ecosistemas locales. Los investigadores señalaron que cuando un polinizador invasor visita una planta invasora, puede crearse un bucle de retroalimentación que ayuda a ambas especies a propagarse más rápido, un fenómeno conocido como colapso de invasión. Si bien el estudio no demostró que la abeja sea la única causa de la propagación de estas plantas, la evidencia sugiere fuertemente que la abeja está facilitando su éxito al mover su polen de manera eficiente.

Los investigadores también observaron qué tan consistentes eran las dietas de las abejas dentro de sus propios nidos. En Europa, la consistencia fue extrema. Las abejas que vivían en la misma ciudad, o incluso en el mismo vecindario, traían de vuelta casi exclusivamente el mismo tipo de polen del pagoda japonés. Esto fue así incluso cuando las abejas anidaban en entornos diferentes, como jardines privados o parques públicos, e incluso cuando había otros árboles disponibles cerca. En los Estados Unidos, la dieta variaba más de un nido a otro, reflejando las diferentes plantas disponibles en esos lugares específicos. El estudio también destacó que las abejas en Europa se alimentaban de una proporción alta de plantas que se originaron en Asia Oriental, la misma región de donde provienen las abejas. Esto respalda la idea de que la abeja se aferra a las plantas que "conoce", incluso cuando esas plantas son no nativas en Europa.

En última instancia, el artículo pinta un panorama complejo de la invasión. La abeja de resina gigante no es un especialista simple que solo come una cosa, ni es una comedora completamente aleatoria. Es una forrajera oportunista que adapta su comportamiento a los recursos disponibles. En Europa, ha encontrado una fuente de alimento masiva y fiable en forma de un árbol ornamental ampliamente plantado, lo que probablemente ha ayudado a su rápida propagación. En América del Norte, está utilizando una gama más amplia de recursos, incluyendo otras plantas invasoras. Los hallazgos sugieren que las decisiones humanas sobre qué árboles plantar en nuestras ciudades tienen consecuencias reales para la fauna. Al plantar grandes cantidades de especies ornamentales no nativas, podemos estar creando condiciones ideales para que los insectos invasores prosperen. Los investigadores concluyen que la gestión de los espacios verdes urbanos con un enfoque en la diversidad de plantas nativas, en lugar de las plantaciones masivas de exóticas, podría ayudar a prevenir la propagación de polinizadores invasores y proteger a las abejas y plantas nativas que ya están allí. Este trabajo proporciona la primera mirada global a lo que realmente come esta abeja invasora, transformando una preocupación vaga sobre un intruso en una comprensión clara de su relación con las plantas que la rodean.