Impact of Fuel Station Traffic Intensity on Heavy Metal, Polycyclic Aromatic Hydrocarbon, and BTEX Contamination of Soil and Road Dust: Distribution, Source Apportionment, Ecological Status, and Human Health Risk Assessment in Abuja Municipal Area Council, Nigeria

Nos espaços entre as bombas e o pavimento de uma cidade movimentada, uma troca silenciosa ocorre constantemente. Cada vez que um veículo para para reabastecer, ou passa por um posto, ele deixa para trás um resíduo microscópico. Este resíduo é uma mistura complexa de metais pesados, que são elementos químicos densos que não se decompõem facilmente, e compostos orgânicos como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e BTEX. Estes últimos são grupos de substâncias químicas encontradas na gasolina e no diesel que podem evaporar no ar ou depositar-se no solo. Com o tempo, essas substâncias acumulam-se no solo e na fina camada de poeira que reveste as nossas estradas. Embora algumas destas substâncias químicas estejam naturalmente presentes na terra, a atividade humana pode concentrá-las em níveis que podem afetar a saúde das pessoas que vivem por perto, particularmente as crianças que brincam na terra e têm maior probabilidade de ingerir pequenas quantidades da mesma. Compreender exatamente quanto destes contaminantes existe, de onde vêm e que riscos representam é uma tarefa crítica para os cientistas ambientais que trabalham em cidades em rápido crescimento.

Uma equipa de investigadores voltou recentemente a sua atenção para o Conselho de Área Municipal de Abuja, na Nigéria, para investigar precisamente este problema. Eles focaram-se na área circundante aos postos de combustível, comparando locais com tráfego muito intenso com aqueles com tráfego mais leve, e também verificando áreas afastadas de qualquer posto de combustível para estabelecer uma linha de base. O seu objetivo era ver se a intensidade do movimento de veículos em redor de um posto de combustível alterava a quantidade de substâncias tóxicas encontradas no solo e na poeira da estrada. Recolheram amostras da camada superficial do solo e das superfícies poeirentas ao longo das estradas, levando-as depois para um laboratório para serem analisadas para metais pesados específicos como níquel, cádmio, vanádio e chumbo, bem como para a mistura complexa de hidrocarbonetos e compostos orgânicos voláteis mencionada anteriormente.

Os resultados revelaram uma história mais matizada do que uma simples equação de "mais tráfego equivale a mais poluição". Quando os investigadores analisaram os metais pesados, descobriram que os níveis eram surpreendentemente baixos em todos os locais, incluindo os postos de combustível mais movimentados. As quantidades de níquel, cádmio, vanádio e chumbo encontradas no solo e na poeira estavam muito abaixo dos limites de segurança estabelecidos pelas regulamentações nigerianas para locais impactados por petróleo. De facto, os níveis de contaminação eram tão baixos que o risco ecológico para o ambiente foi considerado negligenciável. Mesmo as amostras mais poluídas continham apenas uma fração minúscula das concentrações de metais que desencadeariam uma intervenção. Isto sugere que, pelo menos no que diz respeito aos metais pesados, os postos de combustível nesta área específica não estão a atuar como grandes fontes de acumulação tóxica no solo.

No entanto, o cenário mudou significativamente quando os investigadores examinaram os compostos orgânicos. Embora os metais pesados fossem baixos, os níveis de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e BTEX eram muito mais notáveis, e a sua distribuição não era o que se poderia esperar. A descoberta mais impressionante foi que a poeira da estrada recolhida em postos de combustível de baixo tráfego continha as concentrações mais elevadas destes produtos químicos nocivos. Nestas amostras de poeira específicas, os investigadores encontraram um forte acúmulo de compostos de alto peso molecular, que são as formas mais complexas e, muitas vezes, mais perigosas destas substâncias químicas. Uma medição específica, que estima o potencial cancerígeno da mistura, atingiu um nível na poeira de baixo tráfego significativamente superior ao das áreas de alto tráfego ou dos locais de controlo. Isto indica que a natureza da contaminação não é simplesmente um resultado de quantos carros passam, mas pode ser influenciada por outros fatores, tais como a forma como o combustível é manuseado, padrões de vento locais ou a forma específica como a poeira se deposita em áreas mais calmas.

As implicações para a saúde destes achados foram avaliadas através do cálculo do risco potencial para as pessoas que possam acidentalmente comer ou respirar esta poeira. Para os metais pesados, o risco tanto para adultos como para crianças foi considerado muito baixo, sem ameaça imediata de doença não cancerígena. Mas os compostos orgânicos contaram uma história diferente. Os investigadores descobriram que as crianças enfrentam um risco maior do que os adultos, principalmente porque têm um peso corporal inferior e têm maior probabilidade de levar as mãos à boca após brincarem na poeira. Na poeira dos postos de combustível de baixo tráfego, o risco estimado de desenvolver cancro ao longo da vida devido à ingestão desta poeira foi superior ao padrão de segurança utilizado para triagem. Da mesma forma, o risco de ingestão de poeira contendo substâncias BTEX foi uma preocupação para as crianças, com os níveis de risco a excederem os limiares de segurança em vários cenários, impulsionados principalmente pelos xilenos totais. Embora o benzeno tenha apresentado um risco específico de cancro, os riscos não cancerígenos foram dominados pelos xilenos. O estudo observou que as vias de inalação e contacto dérmico contribuíram de forma negligenciável para o risco global em comparação com a ingestão.

O estudo conclui que, embora a contaminação por metais pesados em torno destes postos de combustível não seja uma preocupação importante, os poluentes orgânicos requerem atenção séria. O facto de os maiores riscos terem sido encontrados na poeira de postos de combustível de baixo tráfego sugere que o problema não é apenas o número de carros, mas sim a forma como estas substâncias químicas se depositam e acumulam no ambiente. Os investigadores enfatizam que a poeira da estrada actua como um reservatório para estes poluentes, integrando-os através de gases de escape de veículos, derrames de combustível e evaporação. Eles recomendam que a monitorização futura se foque mais de perto nestes compostos orgânicos, particularmente em áreas onde a poeira possa acumular-se, e que melhores controlos sejam implementados para gerir o manuseamento de combustíveis e prevenir derrames. O trabalho destaca que, num ambiente urbano complexo, os cantos silenciosos podem por vezes conter os fardos químicos mais significativos, e que proteger a saúde pública exige olhar para além das estradas mais movimentadas.