Non-Timber Forest Products and Rural Livelihoods in Sub-Saharan Africa: A Systematic Review of Socioeconomic Contributions, Sustainability Challenges, and Policy Pathways

Nas vastas paisagens verdes da África Subsaariana, as florestas são frequentemente vistas através da lente da madeira, com os enormes troncos colhidos para fins de construção e carpintaria. No entanto, para os milhões de pessoas que vivem nas margens destas matas, o verdadeiro valor da floresta reside em tudo o mais que ela oferece. Estes são os produtos florestais não madeireiros: as frutas silvestres, o mel, os cogumelos, as ervas medicinais e os insetos comestíveis que crescem sem a necessidade de derrubar uma única árvore. Para as famílias rurais, estes recursos não são meramente um plano de reserva; são uma realidade diária que enche estomagos, cura doenças e coloca dinheiro nos bolsos quando as colheitas falham ou os empregos escasseiam. A questão que se coloca perante cientistas e decisores políticos é como estes recursos se encaixam num futuro onde a pobreza, as alterações climáticas e o crescimento populacional pressionam fortemente a terra. Poderão estes presentes da floresta sustentar uma população crescente sem destruir o próprio ecossistema que os proporciona?

Para responder a isto, um investigador chamado Brian Mulenga Nsofu, da Faculdade de Silvicultura da Zâmbia, realizou uma revisão massiva do conhecimento existente. Em vez de ir para o campo recolher novas amostras, ele reuniu e analisou 105 estudos diferentes publicados entre 2000 e 2025. Estes estudos cobriram países de toda a África Subsaariana, desde as matas secas da Zâmbia até às florestas tropicais da Bacia do Congo. Ao reunir estas peças de investigação separadas, Nsofu criou um quadro completo de como os produtos florestais não madeireiros apoiam a vida rural, o que ameaça o seu futuro e o que pode ser feito para os proteger.

A revisão confirma que estes produtos florestais são uma tábua de salvação. Eles proporcionam um fluxo constante de rendimento para os agregados familiares, agindo frequentemente como uma rede de segurança quando a agricultura enfrenta dificuldades. Quando uma seca atinge a região ou uma colheita falha, as famílias recorrem à floresta. Podem vender mel, colher frutos silvestres ou colher cogumelos para comprar comida, pagar propinas escolares ou cobrir custos médicos. Para muitos agregados familiares pobres, estes recursos não são apenas um suplemento; são uma parte crítica da sua estratégia de sobrevivência. A investigação mostra que as mulheres são os principais motores desta economia. Elas passam os seus dias a recolher, processar e vender estes bens, utilizando o rendimento para cuidar das suas famílias e melhorar a sua posição nas suas comunidades. Os homens também participam, assumindo frequentemente tarefas como o transporte de longa distância ou a produção de mel em grande escala, mas o trabalho diário de recolha e venda recai maioritariamente sobre os ombros das mulheres.

Para além do dinheiro, estes produtos são vitais para a saúde e nutrição. Em regiões onde as dietas são frequentemente limitadas a alguns cultivos básicos, a floresta fornece vitaminas e proteínas essenciais. Frutos silvestres como o baobá e a marula são ricos em nutrientes, enquanto os insetos comestíveis oferecem uma fonte de proteína rica que rivaliza com a carne. Os cogumelos e as hortaliças adicionam variedade às refeições, garantindo que as famílias obtenham a diversidade nutricional necessária para se manterem saudáveis. Isto é especialmente importante durante a "época da fome", o período do ano antes de os novos cultivos estarem prontos para o consumo, quando a floresta fornece o alimento que impede as famílias de passarem fome.

A relação entre estes produtos e a própria floresta é complexa. Por um lado, a colheita destes itens pode incentivar as pessoas a proteger as árvores. Se uma família obtém um bom rendimento do mel produzido pelas abelhas numa floresta saudável, tem um forte motivo para manter essa floresta de pé. Isto cria um incentivo natural para a conservação, onde o valor económico de uma árvore viva supera o valor de a cortar para lenha ou para agricultura. No entanto, a revisão também destaca um lado perigoso. À medida que a procura por estes produtos cresce, aumenta também o risco de sobreexploração. Se as pessoas colherem demasiadas plantas medicinais, retirando a casca ou desenterrando as raízes, as plantas não conseguem regenerar-se. Se o mercado para um fruto específico se tornar demasiado lucrativo, isso pode levar ao esgotamento das árvores que o produzem.

O caminho a seguir não está isento de obstáculos significativos. A revisão identifica uma teia de desafios que impedem que estes recursos alcancem o seu pleno potencial. Muitos produtores rurais lutam contra estradas precárias e a falta de informação de mercado, o que significa que muitas vezes vendem os seus produtos por preços muito baixos a intermediários que capturam a maior parte do lucro. Há também uma falta de instalações para processar matérias-primas em produtos acabados; vender mel bruto ou fruta fresca rende muito menos dinheiro do que vender mel embalado ou sumo de fruta. Além disso, muitas pessoas não têm direitos seguros sobre a terra ou sobre as árvores de que dependem. Sem a garantia de que serão donas dos benefícios do seu trabalho no futuro, as comunidades são menos propensas a investir na proteção da floresta. As alterações climáticas acrescentam mais uma camada de dificuldade, uma vez que as mudanças nos padrões de precipitação e o aumento das temperaturas podem alterar o momento em que os frutos amadurecem ou quando os cogumelos aparecem, tornando estes recursos menos previsíveis.

Apesar destes obstáculos, a revisão aponta para soluções claras. O caminho mais eficaz envolve o fortalecimento dos direitos das comunidades locais para gerirem as suas próprias florestas, garantindo que elas tenham voz sobre como os recursos são utilizados e partilhados. Também requer ajudar estas comunidades a irem além da venda de matérias-primas. Ao investir em tecnologias de processamento simples e melhores ligações de mercado, os empreendedores rurais podem reter mais do valor que os seus produtos geram. Esta abordagem apoia tanto as pessoas como o planeta. Quando as comunidades são capacitadas para gerir as suas florestas de forma sustentável, podem continuar a colher mel, frutos e medicamentos durante gerações sem destruir o ecossistema.

O estudo conclui que os produtos florestais não madeireiros são muito mais do que apenas uma nota de rodapé na história do desenvolvimento africano. Eles são um pilar central da vida rural, oferecendo uma oportunidade única para combater a pobreza, melhorar a nutrição e proteger o ambiente, tudo ao mesmo tempo. No entanto, concretizar este potencial exige uma mudança na forma como os governos e as organizações veem estes recursos. Eles devem ser tratados como ativos estratégicos, apoiados por políticas que garantam os direitos à terra, melhorem o acesso ao mercado e incentivem a colheita sustentável. Se estes passos forem tomados, as florestas da África Subsaariana poderão continuar a prover para as pessoas que delas dependem, oferecendo um modelo de como os meios de subsistência humanos e a natureza podem prosperar juntos.