Non-Timber Forest Products and Rural Livelihoods in Sub-Saharan Africa: A Systematic Review of Socioeconomic Contributions, Sustainability Challenges, and Policy Pathways

Dans les vastes paysages verdoyants de l'Afrique subsaharienne, les forêts sont souvent perçues à travers le prisme du bois d'œuvre, les troncs massifs récoltés pour le bois et la construction. Pourtant, pour les millions de personnes vivant aux lisières de ces zones boisées, la véritable valeur de la forêt réside dans tout ce qu'elle offre d'autre. Il s'agit des produits forestiers non ligneux : les fruits sauvages, le miel, les champignons, les herbes médicinales et les insectes comestibles qui poussent sans qu'il soit nécessaire d'abattre un seul arbre. Pour les familles rurales, ces ressources ne sont pas de simples plans de secours ; elles sont une réalité quotidienne qui remplit les estomacs, guérit les maladies et met de l'argent dans les poches lorsque les récoltes échouent ou que les emplois se font rares. La question que se posent les scientifiques et les décideurs politiques est de savoir comment ces ressources s'intègrent dans un avenir où la pauvreté, le changement climatique et la croissance démographique pèsent lourdement sur la terre. Ces dons de la forêt peuvent-ils nourrir une population croissante sans détruire l'écosystème même qui les fournit ?

Pour répondre à cela, un chercheur nommé Brian Mulenga Nsofu, du Collège de foresterie de Zambie, a entrepris une revue massive des connaissances existantes. Au lieu d'aller sur le terrain pour collecter de nouveaux échantillons, il a rassemblé et analysé 105 études différentes publiées entre 2000 et 2025. Ces études couvraient des pays de toute l'Afrique subsaharienne, des zones boisées sèches de la Zambie aux forêts tropicales du bassin du Congo. En regroupant ces différentes pièces de recherche, Nsofu a créé un tableau complet de la manière dont les produits forestiers non ligneux soutiennent la vie rurale, de ce qui menace leur avenir et de ce qui peut être fait pour les protéger.

La revue confirme que ces produits forestiers sont une planche de salut. Ils fournissent un flux constant de revenus pour les ménages, agissant souvent comme un filet de sécurité lorsque l'agriculture est en difficulté. Lorsqu'une sécheresse survient ou qu'une récolte échoue, les familles se tournent vers la forêt. Elles peuvent vendre du miel, récolter des fruits sauvages ou cueillir des champignons pour acheter de la nourriture, payer les frais de scolarité ou couvrir des frais médicaux. Pour de nombreux ménages pauvres, ces ressources ne sont pas seulement un supplément ; elles sont une partie critique de leur stratégie de survie. La recherche montre que les femmes sont les principales actrices de cette économie. Elles passent leurs journées à collecter, transformer et vendre ces produits, utilisant les revenus pour prendre soin de leurs familles et améliorer leur statut au sein de leurs communautés. Les hommes participent également, s'occupant souvent de tâches comme le transport longue distance ou la production de miel à grande échelle, mais le travail quotidien de collecte et de vente repose largement sur les épaules des femmes.

Au-delà de l'aspect financier, ces produits sont vitaux pour la santé et la nutrition. Dans des régions où les régimes alimentaires sont souvent limités à quelques cultures de base, la forêt fournit des vitamines et des protéines essentielles. Les fruits sauvages comme le baobab et le marula sont riches en nutriments, tandis que les insectes comestibles offrent une source de protéines riche qui rivalise avec la viande. Les champignons et les légumes verts ajoutent de la variété aux repas, garantissant que les familles bénéficient de la diversité nutritionnelle nécessaire pour rester en bonne santé. Cela est particulièrement important durant la « saison de la faim », la période de l'année précédant la disponibilité des nouvelles cultures, lorsque la forêt fournit la nourriture qui empêche les familles de souffrir de la faim.

La relation entre ces produits et la forêt elle-même est complexe. D'un côté, la récolte de ces articles peut encourager les gens à protéger les arbres. Si une famille tire un bon revenu du miel produit par les abeilles dans une forêt saine, elle a une raison solide de maintenir cette forêt debout. Cela crée une incitation naturelle à la conservation, où la valeur économique d'un arbre vivant l'emporte sur la valeur de l'abattre pour le bois de chauffage ou les terres agricoles. Cependant, la revue souligne également un revers dangereux. À mesure que la demande pour ces produits augmente, le risque de surexploitation grandit. Si les gens prélèvent trop de plantes médicinales, en arrachant l'écorce ou en déterrant les racines, les plantes ne peuvent plus repousser. Si le marché pour un fruit spécifique devient trop lucratif, cela peut conduire à l'épuisement des arbres qui le portent.

Le chemin à parcourir n'est pas sans obstacles importants. La revue identifie un réseau de défis qui empêchent ces ressources d'atteindre leur plein potentiel. De nombreux producteurs ruraux sont confrontés à l'état des routes et au manque d'informations sur le marché, ce qui signifie qu'ils vendent souvent leurs produits à des prix très bas à des intermédiaires qui captent la majeure partie du profit. Il existe également un manque d'installations pour transformer les matières premières en produits finis ; vendre du miel brut ou des fruits frais rapporte bien moins d'argent que de vendre du miel emballé ou du jus de fruit. De plus, beaucoup de gens ne disposent pas de droits sécurisés sur les terres ou les arbres dont ils dépendent. Sans l'assurance qu'ils posséderont les bénéfices de leur travail à l'avenir, les communautés sont moins enclines à investir dans la protection de la forêt. Le changement climatique ajoute une couche de difficulté supplémentaire, car l'évolution des régimes de précipitations et l'augmentation des températures peuvent modifier le moment où les fruits mûrissent ou quand les champignons apparaissent, rendant ces ressources moins prévisibles.

Malgré ces obstacles, la revue pointe vers des solutions claires. La voie la plus efficace consiste à renforcer les droits des communautés locales à gérer leurs propres forêts, en veillant à ce qu'elles aient un droit de regard sur la façon dont les ressources sont utilisées et partagées. Cela nécessite également d'aider ces communautés à dépasser la simple vente de matières premières. En investissant dans des technologies de transformation simples et de meilleures connexions de marché, les entrepreneurs ruraux peuvent conserver une plus grande part de la valeur générée par leurs produits. Cette approche soutient à la fois les populations et la planète. Lorsque les communautés sont habilitées à gérer leurs forêts de manière durable, elles peuvent continuer à récolter du miel, des fruits et des médicaments pendant des générations sans détruire l'écosystème.

L'étude conclut que les produits forestiers non ligneux sont bien plus qu'une simple note de bas de page dans l'histoire du développement de l'Afrique. Ils sont un pilier central de la vie rurale, offrant une opportunité unique de lutter contre la pauvreté, d'améliorer la nutrition et de protéger l'environnement tout à la fois. Cependant, réaliser ce potentiel nécessite un changement dans la manière dont les gouvernements et les organisations perçoivent ces ressources. Elles doivent être traitées comme des actifs stratégiques, soutenus par des politiques qui sécurisent les droits fonciers, améliorent l'accès au marché et encouragent la récolte durable. Si ces étapes sont franchies, les forêts de l'Afrique subsaharienne pourront continuer à subvenir aux besoins des populations qui en dépendent, offrant un modèle de la façon dont les moyens de subsistance humains et la nature peuvent prospérer ensemble.