Microplastics in Drinking and Irrigation Groundwater of Kasur District, Pakistan: Abundance, Polymer Composition, and Source Identification
Este estudo apresenta a primeira avaliação ao nível de tehsil do Distrito de Kasur, Paquistão, revelando uma contaminação ubíqua por microplásticos nas águas subterrâneas utilizadas para consumo e irrigação, com partículas predominantemente de fibras originadas principalmente de esgoto doméstico, efluentes têxteis e embalagens plásticas.
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Durante décadas, cientistas têm acompanhado a jornada do resíduo plástico, observando como ele se decompõe em pequenos fragmentos que flutuam pelos oceanos e se depositam no solo. Esses fragmentos, conhecidos como microplásticos, são pedaços de plástico menores que uma unha, formados quando itens maiores são desgastados pelo sol, vento e água. Embora a poluição de nossos mares esteja bem documentada, um reservatório mais silencioso e oculto permaneceu amplamente inexplorado: o lençol freático sob nossos pés. Esta água subterrânea é a principal fonte de água potável e irrigação para bilhões de pessoas, embora se assumisse há muito tempo que camadas de solo filtrariam naturalmente tais contaminantes. Pesquisas recentes começaram a desafiar essa suposição, sugerindo que os resíduos humanos e o escoamento industrial podem infiltrar-se profundamente na terra, carregando partículas de plástico para os próprios aquíferos que sustentam a vida. Compreender o que está escondido nessas águas subterrâneas não é mais apenas um exercício acadêmico; é uma questão de saúde pública e segurança alimentar, pois a água que bebemos e as plantações que cultivamos estão cada vez mais conectadas ao plástico que descartamos.
No Distrito de Kasur, no Paquistão, uma equipe de pesquisadores partiu para descobrir a realidade desta contaminação oculta. Kasur é uma região semiurbana definida pelo cultivo intensivo e por uma enorme indústria têxtil e de processamento de couro. A população local depende quase inteiramente de águas subterrâneas rasas, extraídas de bombas manuais, poços artesianos e torneiras municipais, tanto para beber quanto para regar seus campos. Apesar da intensa atividade industrial e da densa população do distrito, ninguém havia medido anteriormente a quantidade de microplásticos em sua água. Para encontrar a resposta, os cientistas coletaram cinquenta amostras de água subterrânea de quatro cidades diferentes do distrito. Eles reuniram água de diversas fontes, incluindo poços privados, torneiras públicas e até mesmo os canais abertos que transportam águas residuais de casas e fábricas. Para garantir a precisão dos resultados, utilizaram garrafas de vidro para coletar a água, evitando quaisquer recipientes plásticos que pudessem acidentalmente adicionar partículas à amostra.
Uma vez no laboratório, os pesquisadores trataram as amostras de água com uma solução química para decompor a matéria orgânica, como folhas ou bactérias, deixando apenas as partículas de plástico para trás. Em seguida, filtraram a água através de uma malha fina para capturar os minúsculos fragmentos. Sob um microscópio, contaram e categorizaram o que encontraram. Os resultados foram impressionantes: todas as amostras de água continham microplásticos. Não havia nenhum ponto no distrito que estivesse livre dessas partículas. Em média, a água continha entre vinte e cinco e vinte e oito partículas em cada litro. As concentrações mais altas foram encontradas na cidade mais urbanizada, Kasur, onde a água continha um pouco mais de partículas do que nas áreas rurais circundantes, provavelmente devido ao maior volume de águas residuais e descarte industrial.
A forma e a cor das partículas ofereceram pistas sobre a sua origem. A grande maioria das partículas eram fibras, assemelhando-se a fios minúsculos, que compunham cerca de setenta por cento do total. Estas foram seguidas por pequenos pedaços irregulares conhecidos como fragmentos. As cores mais comuns eram transparente e branca, embora partículas azuis e vermelhas também estivessem presentes. Para identificar exatamente que tipo de plástico eram essas partículas, os cientistas usaram uma ferramenta especializada que projeta luz infravermelha no material para revelar sua impressão digital química. Eles descobriram que o tipo de plástico mais abundante era uma substância chamada poliisobutileno, comumente usada em adesivos, selantes e lubrificantes. Esta foi uma descoberta surpreendente, pois outros estudos em diferentes partes do mundo frequentemente encontram plásticos mais comuns, como o polietileno. Além disso, encontraram quantidades significativas de celulose, uma fibra natural encontrada no algodão e no papel, bem como traços de poliéster e fibra de vidro.
A mistura de materiais conta uma história clara sobre as fontes da poluição. A predominância de fibras aponta fortemente para o esgoto doméstico e a água de lavanderia, que carregam altas cargas de fibras sintéticas e naturais de roupas. A presença de celulose e poliéster alinha-se com a enorme indústria têxtil do distrito, que libera grandes quantidades de fibras nas vias fluviais locais. A abundância incomum de poliisobutileno sugere uma contribuição local específica dos setores de construção, automotivo e industrial, onde esses selantes e adesivos são amplamente utilizados. Os pesquisadores concluíram que o lençol freático raso está sendo contaminado por uma combinação de águas residuais não tratadas que fluem para canais abertos, a degradação de embalagens plásticas e o descarte direto de efluentes industriais. Como o distrito depende desta mesma água para irrigação, esses contaminantes não estão apenas entrando nos copos de beber, mas também estão se movendo para o solo e, potencialmente, para a cadeia alimentar.
Este estudo fornece a primeira base sólida para compreender a poluição por microplásticos no lençol freático desta região. Os achados indicam que a contaminação é generalizada e contínua, afetando todas as comunidades do distrito. Embora os riscos imediatos à saúde de beber água com este nível de contaminação ainda estejam sendo estudados, a presença de partículas de plástico no sangue e nos tecidos humanos em outras partes do mundo sugere que o problema é sério. Os pesquisadores enfatizam que os métodos atuais de tratamento de água usados na área não foram projetados para remover essas partículas minúsculas. Para proteger a saúde pública e o sistema agrícola, eles recomendam ação imediata para interceptar e tratar as águas residuais, melhorar a gestão de resíduos sólidos e iniciar o monitoramento regular do lençol freático. Sem essas etapas, a carga invisível de plástico na água continuará a se acumular, ligando o destino do ambiente local diretamente à vida cotidiana de seus residentes.
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