Microplastics in Drinking and Irrigation Groundwater of Kasur District, Pakistan: Abundance, Polymer Composition, and Source Identification
Este estudio presenta la primera evaluación a nivel de tehsil del distrito de Kasur, Pakistán, revelando una contaminación ubicua por microplásticos en las aguas subterráneas utilizadas para consumo y riego, con partículas dominadas por fibras que se originan principalmente en aguas residuales domésticas, efluentes textiles y embalajes plásticos.
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Durante décadas, los científicos han rastreado el viaje de los desechos plásticos, observando cómo se descomponen en diminutos fragmentos que flotan a través de los océanos y se asientan en el suelo. Estos fragmentos, conocidos como microplásticos, son piezas de plástico más pequeñas que una uña, formadas cuando objetos más grandes se desgastan por la acción del sol, el viento y el agua. Si bien la contaminación de nuestros mares está bien documentada, un reservorio más silencioso y oculto ha permanecido en gran medida inexplorado: las aguas subterráneas bajo nuestros pies. Esta agua subterránea es la principal fuente de agua potable y de riego para miles de millones de personas, aunque durante mucho tiempo se asumió que las capas de suelo filtrarían naturalmente tales contaminantes. Investigaciones recientes han comenzado a desafiar esa suposición, sugiriendo que los desechos humanos y la escorrentía industrial pueden filtrarse profundamente en la tierra, llevando partículas de plástico hacia los mismos acuíferos que sustentan la vida. Comprender lo que se esconde en estas aguas subterráneas ya no es solo un ejercicio académico; es una cuestión de salud pública y seguridad alimentaria, ya que el agua que bebemos y los cultivos que cultivamos están cada vez más conectados con el plástico que desechamos.
En el distrito de Kasur, Pakistán, un equipo de investigadores se propuso descubrir la realidad de esta contaminación oculta. Kasur es una región semiurbana definida por una agricultura intensiva y una masiva industria textil y de procesamiento de cuero. La población local depende casi por completo de las aguas subterráneas poco profundas, extraídas de bombas manuales, pozos de extracción y grifos municipales, tanto para beber como para regar sus campos. A pesar de la intensa actividad industrial y la densa población del distrito, nadie había medido previamente la cantidad de microplásticos en su agua. Para hallar la respuesta, los científicos recolectaron cincuenta muestras de agua subterránea de cuatro pueblos diferentes del distrito. Recopilaron agua de diversas fuentes, incluyendo pozos privados, grifos públicos e incluso los drenajes abiertos que transportan las aguas residuales de hogares y fábricas. Para asegurar la exactitud de sus resultados, utilizaron botellas de vidrio para recolectar el agua, evitando cualquier recipiente de plástico que pudiera añadir accidentalmente partículas a la muestra.
Una vez en el laboratorio, los investigadores trataron las muestras de agua con una solución química para descomponer la materia orgánica, como hojas o bacterias, dejando solo las partículas de plástico. Luego filtraron el agua a través de una malla fina para atrapar los diminutos fragmentos. Bajo un microscopio, contaron y categorizaron lo que encontraron. Los resultados fueron impactantes: cada una de las muestras de agua contenía microplásticos. No hubo ningún lugar en el distrito donde el agua subterránea estuviera libre de estas partículas. En promedio, el agua contenía entre veinticinco y veintiocho partículas en cada litro. Las concentraciones más altas se encontraron en la ciudad más urbanizada, Kasur, donde el agua contenía ligeramente más partículas que en las zonas rurales circundantes, probablemente debido al mayor volumen de aguas residuales y vertidos industriales.
La forma y el color de las partículas ofrecieron pistas sobre su origen. La gran mayoría de las partículas eran fibras, que asemejan hilos diminutos, y constituían aproximadamente el setenta por ciento del total. Estas fueron seguidas por pequeños fragmentos irregulares conocidos como fragmentos. Los colores más comunes fueron el transparente y el blanco, aunque también estuvieron presentes partículas azules y rojas. Para identificar exactamente qué tipo de plástico eran estas partículas, los científicos utilizaron una herramienta especializada que proyecta luz infrarroja sobre el material para revelar su huella química. Descubrieron que el tipo de plástico más abundante era una sustancia llamada poliisobutileno, que se utiliza comúnmente en adhesivos, selladores y lubricantes. Este fue un hallazgo sorprendente, ya que otros estudios en diferentes partes del mundo suelen encontrar plásticos más comunes como el polietileno. Junto a esto, encontraron cantidades significativas de celulosa, una fibra natural que se encuentra en el algodón y el papel, así como trazas de poliéster y fibra de vidrio.
La mezcla de materiales cuenta una historia clara sobre las fuentes de la contaminación. El predominio de las fibras apunta fuertemente a las aguas residuales domésticas y al agua de lavandería, que transportan altas cargas de fibras sintéticas y naturales de la ropa. La presencia de celulosa y poliéster se alinea con la masiva industria textil del distrito, que libera grandes cantidades de fibra en las vías fluviales locales. La inusual abundancia de poliisobutileno sugiere una contribución local específica de los sectores de la construcción, automotriz e industrial, donde estos selladores y adhesivos se utilizan intensamente. Los investigadores concluyeron que el agua subterránea poco profunda está siendo contaminada por una combinación de aguas residualas no tratadas que fluyen hacia drenajes abiertos, la degradación de envases de plástico y la descarga directa de efluentes industriales. Debido a que el distrito depende de esta misma agua para el riego, estos contaminantes no solo están entrando en los vasos de beber, sino que también se están desplazando hacia el suelo y, potencialmente, hacia el suministro de alimentos.
Este estudio proporciona la primera base sólida para comprender la contaminación por microplásticos en las aguas subterráneas de esta región. Los hallazgos indican que la contaminación es generalizada y continua, afectando a todas las comunidades del distrito. Si bien los riesgos inmediatos para la salud de beber agua con este nivel de contaminación aún se están estudiando, la presencia de partículas de plástico en la sangre y los tejidos humanos en otras partes del mundo sugiere que el problema es serio. Los investigadores enfatizan que los métodos actuales de tratamiento de agua utilizados en la zona no están diseñados para eliminar estas diminutas partículas. Para proteger la salud pública y el sistema agrícola, recomiendan una acción inmediata para interceptar y tratar las aguas residuales, mejorar la gestión de los residuos sólidos y comenzar un monitoreo regular de las aguas subterráneas. Sin estos pasos, la carga de plástico invisible en el agua continuará acumulándose, vinculando el destino del entorno local directamente con la vida cotidiana de sus residentes.
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