Cellular senescence changes and their association with brain structure in schizophrenia and major depressive disorder
Este estudo revela que, embora tanto a esquizofrenia quanto o transtorno depressivo maior estejam associados a marcadores elevados de senescência celular (índices SASP), esses marcadores correlacionam-se com reduções localizadas em áreas específicas da superfície cortical relacionadas ao processamento auditivo e de linguagem na esquizofrenia, em vez de com o envelhecimento cerebral global.
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Pessoas com esquizofrenia e transtorno depressivo maior frequentemente enfrentam uma expectativa de vida mais curta do que a população geral, uma realidade impulsionada não apenas por fatores de estilo de vida, mas por uma aceleração biológica profunda do envelhecimento. Dentro de nossos corpos, as células têm um limite natural de quantas vezes podem se dividir; uma vez que atingem esse limite, elas param de crescer, mas não morrem. Em vez disso, entram em um estado chamado senescência celular. Pense nessas células como trabalhadores aposentados que, em vez de deixarem o prédio, permanecem e reclamam constantemente, liberando uma nuvem de produtos químicos inflamatórios que irritam seus vizinhos e danificam o tecido circundante. Essa nuvem de substâncias químicas é conhecida como fenótipo secretor associado à senescência, ou SASP. Embora os cientistas suspeitem há muito tempo que esse processo possa estar ocorrendo de forma precoce ou intensa em pessoas com doenças mentais graves, a ligação exata entre essas células envelhecidas e a estrutura física do cérebro permanecia um mistério.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Tóquio e da Harvard Medical School partiu para resolver esse enigma analisando o sangue e os cérebros de 119 pessoas. O grupo incluiu indivíduos diagnosticados com esquizofrenia, indivíduos com transtorno depressivo maior e voluntários saudáveis. Os cientistas coletaram amostras de sangue para medir um conjunto específico de proteínas associadas a essa "nuvem" inflamatória de células envelhecidas. Eles combinaram essas medições em uma pontuação única, um índice composto que atua como um boletim de quão intenso é o envelhecimento celular no corpo. Ao mesmo tempo, os participantes foram submetidos a exames detalhados de ressonância magnética de seus cérebros. Os pesquisadores usaram esses exames para calcular uma "idade cerebral prevista", um número que estima quão velho um cérebro parece com base em sua estrutura, e compararam isso com a idade real da pessoa para ver se o cérebro parecia mais velho do que deveria. Eles também mediram o tamanho e a espessura de regiões cerebrais específicas para ver se as células envelhecidas estavam diminuindo ou afinando partes específicas do cérebro.
O estudo confirmou o que muitos suspeitavam: o sangue de pessoas com ambos, esquizofrenia e transtorno depressivo maior, mostrou níveis significativamente mais altos dessas proteínas relacionadas ao envelhecimento em comparação com os voluntários saudáveis. Em outras palavras, a "nuvem" de inflamação celular era mais espessa em ambos os grupos de pacientes. Essa descoberta sugere que o envelhecimento biológico acelerado é uma característica compartilhada desses dois transtornos distintos. No entanto, quando os pesquisadores observaram os exames cerebrais, a história tornou-se mais complexa. Eles descobriram que, embora as pessoas com esquizofrenia tivessem cérebros que pareciam mais velhos do que seus anos, essa lacuna de "idade cerebral" não correlacionava com o nível de proteínas de envelhecimento em seu sangue. O mesmo ocorreu com o grupo de depressão. Essa falta de uma ligação direta entre os marcadores sanguíneos e a idade geral do cérebro sugere que o processo de envelhecimento no corpo e o processo de envelhecimento no cérebro podem estar ocorrendo de forma independente um do outro nesses pacientes.
A descoberta mais reveladora surgiu quando os cientistas pararam de olhar para o cérebro como um todo e começaram a examinar bairros específicos dentro dele. Eles encontraram uma conexão negativa clara entre as proteínas de envelhecimento e a área de superfície de duas regiões muito específicas nos cérebros de pessoas com esquizofrenia: o giro temporal transverso esquerdo e o giro frontal inferior direito. Essas áreas são críticas para a audição, linguagem e processamento de pensamentos complexos. Quanto maior o nível de proteínas de envelhecimento em um paciente, menor tendia a ser a área de superfície dessas regiões cerebrais específicas. Essa relação não foi observada nos voluntários saudáveis ou nos pacientes com depressão, nem foi encontrada em outras partes do cérebro. Parece que o processo de envelhecimento celular não está diminuindo uniformemente todo o cérebro, mas sim visando essas zonas específicas que já são conhecidas por serem vulneráveis na esquizofrenia.
Essas descobertas oferecem uma nova perspectiva sobre como a doença mental pode interagir com os mecanismos de envelhecimento do corpo. Os dados sugerem que, embora o envelhecimento celular do corpo esteja elevado tanto na esquizofrenia quanto na depressão, seu impacto físico no cérebro é altamente localizado. Na esquizofrenia, os sinais inflamatórios das células envelhecidas podem estar contribuindo para o encolhimento de regiões cerebrais específicas responsáveis pela linguagem e pelo processamento auditivo, que são frequentemente os locais de sintomas como alucinações ou pensamento desorganizado. O estudo não prova que essas células envelhecidas causam a doença, nem sugere que tratá-las curará a condição, mas fornece um mapa biológico concreto de onde o dano está ocorrendo. Ao identificar que o processo de envelhecimento visa estruturas cerebrais específicas em vez de todo o órgão, a pesquisa aponta para uma compreensão mais precisa dos fundamentos neurais da esquizofrenia, distinguindo-a dos padrões de envelhecimento mais amplos observados na depressão.
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