Intraoperative Immunohistochemistry Enhances Detection of Low-Volume Sentinel Lymph Node Metastases in Breast Cancer

近几十年来，乳腺癌治疗经历了一场悄无声息的变革，从常规性地切除所有腋下淋巴结转向了一种更为精准的方法。外科医生不再清除整个区域，而是通常进行前哨淋巴结活检，仅切除接收肿瘤引流液的前几个淋巴结。这些淋巴结充当着身体主要的“哨兵”；如果它们没有癌细胞，则表明疾病可能并未进一步扩散，从而使患者免于承受更广泛手术后可能出现的肿胀和疼痛。然而，这种精准度完全依赖于病理学家在患者仍处于手术台上时检查这些微小淋巴结的能力。如果外科医生在术中发现淋巴结内存在癌细胞，他们可能需要立即切除更多淋巴结。如果漏掉了极少量的癌细胞，患者可能会在稍后进行第二次手术，或者更糟的是，接受了不足额的治疗。挑战在于如何发现那些极其微小的癌细胞痕迹，因为它们可能非常稀少或非常隐蔽，轻易地隐藏在淋ло结复杂的组织之中。

多年来，这种快速、即时检查的标准方法一直是冻结组织、将其切成薄片并用蓝色和粉色的染料进行染色，以便在显微镜下观察异常。虽然这种方法对于大型癌细胞簇效果良好，但往往无法捕捉到被称为“孤立肿瘤细胞”或“微转移灶”的极微小沉积物。这些微小的细胞群看起来与那些因反应或肿胀而显得异常的正常健康细胞非常相似，容易导致一种虚假的安全感。在一项新的研究中，来自中南大学第二湘亚医院的研究人员测试了在这一快速过程中添加一种特定的化学染色剂，是否能帮助病理学家更清晰地观察到这些隐藏的细胞。他们专注于一种称为免疫组织化学的技术，该技术利用抗体去搜寻一种存在于乳腺癌细胞中、但在正常淋巴结细胞中并不存在的特定蛋白质。通过将这种染色剂应用于术中的冻结组织，他们旨在观察这种方法是否能捕捉到标准染料所遗漏的癌症。

研究团队回顾了295名接受过乳腺癌手术的患者记录。他们将这组患者分为两类：100名已知其淋巴结中有明显、大型癌沉积物的患者，以及195名具有较小、更难发现类型的扩散病例的患者。对于较小的病例，研究人员比较了初级病理学家和资深病理学家在仅使用标准蓝粉色染色与结合使用这种快速化学搜寻技术时，识别癌症的能力差异。他们还将这些快速、即时的判断与几天后在实验室完成组织处理后的最终确诊结果进行了对比。结果显示，表现存在明显的经验差距。在仅依赖标准染色时，初级病理学家在超过一半存在微小癌沉积的病例中未能做出正确诊断。即使是拥有数十年经验的资深病理学家，也会漏掉约百分之十五的小型沉积物。

添加这种快速化学染色剂显著改变了局面。当资深病理学家使用额外的染色剂时，他们正确识别微小癌沉积的能力跃升至百分之九十以上。这种染色剂就像一个“荧光笔”，让癌细胞在背景组织中闪闪发光，使其无法与正常细胞混淆。这一点尤为重要，因为化学染色剂有助于区分癌症与常见的“模仿者”，例如肿胀的血管细胞或免疫细胞簇，这些在显微镜下看起来很像癌症，但实际上是无害的。研究发现，化学染色剂使资 l 资深病理学家的错误率降低了一半以上，使其准确度接近完美诊断。对于初级病理学家而言，染色剂同样有所帮助，尽管该研究主要侧重于观察到经验丰富的团队所取得的进步。

研究人员还观察了哪些因素使得癌症更难被发现。他们发现，癌沉积的大小和涉及的淋巴结数量是决定初级病理学家是否会犯错的关键因素。较小的沉积物和较少的受累淋巴结更容易被忽视。有趣的是，研究还发现乳腺癌的类型与扩散方式之间存在联系。患有特定不响应 HER2 激素类型乳腺癌的患者，更有可能出现这种最小、最难检测到的沉积物，而较大的沉积物在其他亚型中更为常见。这表明肿瘤本身的生物学特性影响了它在淋巴结中隐藏的方式。

这些发现的意义在于其实际性和即时性。通过将这种快速化学染色剂整合到标准的术中流程中，外科医生可以在患者仍处于麻醉状态时获得更可靠的答案。这减少了患者因第一次检查漏掉少量癌细胞而需要进行第二次手术切除更多淋巴结的可能性。该过程仅需约二十分钟即可完成，能够轻松融入已有的手术时间中，并且使用的是大多数医院现有的标准设备。虽然这项研究是回顾性的，即它是通过查看过去的数据而非对新患者进行实时测试，但结果强烈表明，这种双重方法提供了一种提高诊断准确性的稳健方式。它弥合了手术室所需的效率与做出改变命运的决策所需的精准度之间的鸿沟，确保最脆弱的患者能够第一次就获得正确的护理。