Intraoperative Immunohistochemistry Enhances Detection of Low-Volume Sentinel Lymph Node Metastases in Breast Cancer

De behandeling van borstkanker heeft de afgelopen decennia een stille revolutie ondergaan, waarbij de focus verschoof van de routinematige verwijdering van alle lymfeklieren onder de oksel naar een meer precieze aanpak. In plaats van het hele gebied te ontruimen, voeren chirurgen nu vaak een sentinel lymfekliermetastase-biopsie uit, waarbij slechts de eerste paar klieren worden verwijderd die de vloeistof van de tumor afvoeren. Deze klieren fungeren als de primaire bewakers van het lichaam; als ze vrij zijn van kanker, is de kans groot dat de ziekte zich niet verder heeft verspreid, wat de patiënt spaart van de zwelling en pijn die kunnen volgen na een uitgebreidere operatie. Deze precisie is echter volledig afhankelijk van het vermogen van een patholoog om deze minuscule klieren te onderzoeken terwijl de patiënt nog op de operatietafel ligt. Als de chirurg tijdens de operatie kanker in de klier vindt, moet hij mogelijk direct meer klieren verwijderen. Als er een kleine hoeveelheid kanker wordt gemist, moet de patiënt later terugkomen voor een tweede operatie, of erger nog, krijgt deze mogelijk onvoldoende behandeling. De uitdaging ligt in het opsporen van de kleinste sporen van kankercellen, die zo talrijk of zo subtiel kunnen zijn dat ze gemakkelijk verborgen blijven binnen het complexe weefsel van een lymfeklier.

Jarenlang was de standaardmethode voor deze snelle controle ter plaatse het bevriezen van het weefsel, het dun snijden ervan en het kleuren met een blauw en roze kleurstof om onder een microscoop naar abnormaliteiten te zoeken. Hoewel dit goed werkt voor grote clusters van kankercellen, faalt het vaak bij het detecteren van de kleinste afzettingen, bekend als geïsoleerde tumorcellen of micrometastasen. Deze minuscule groepen cellen kunnen erg lijken op normale, gezonde cellen die toevallig gezwollen of reactief zijn, wat leidt tot een vals gevoel van veiligheid. In een nieuwe studie testten onderzoekers van het Tweede Xiangya Hospital van de Central South University of het toevoegen van een specifieke chemische kleurstof aan dit snelle proces de pathologen kon helpen deze verborgen cellen duidelijker te zien. Ze richtten zich op een techniek genaamd immunohistochemie, die antilichamen gebruikt om op zoek te gaan naar een specifiek eiwit dat aanwezig is in borstkankercellen, maar niet in normale lymfekliercellen. Door deze kleurstof in real time op het bevroren weefsel toe te passen, wilden ze zien of het de kanker kon vangen die de standaardkleurstof miste.

Het team keek terug naar de dossiers van 295 patiënten die een operatie voor borstkanker hadden ondergaan. Ze verdeelden de groep in twee sets: 100 patiënten bij wie bekend was dat er grote, duidelijke kankerafzettingen in hun klieren zaten, en 195 patiënten met de kleinere, moeilijker te vinden soorten verspreiding. Voor de kleinere gevallen vergeleken de onderzoekers hoe goed junior pathologen en senior pathologen de kanker konden identificeren met alleen de standaard blauw-roze kleurstof versus het gebruik van deze kleurstof gecombineerd met de snelle chemische zoektocht. Ze vergeleken deze snelle, ter plaatse gemaakte vermoedens ook met de uiteindelijke, definitieve diagnose die na enkele dagen in het laboratorium werd gesteld. De resultaten toonden een duidelijke kloof in prestaties op basis van ervaring. Wanneer zij alleen vertrouwden op de standaardkleurstof, misten junior pathologen in meer dan de helft van de gevallen waar kleine kankerafzettingen aanwezig waren, de diagnose. Zelfs de senior pathologen, met decennia aan ervaring, misten ongeveer vijftien procent van deze kleine afzettingen.

De toevoeging van de snelle chemische kleurstof veranderde het beeld aanzienlijk. Wanneer de senior pathologen de extra kleurstof gebruikten, steeg hun vermogen om de kleine kankerafzettingen correct te identificeren naar meer dan negentig procent. De kleurstof werkte als een highlighter, waardoor de kankercellen tegen de achtergrond van het weefsel oplichtten, wat ze onmogelijk te verwarren maakte met normale cellen. Dit was met name belangrijk omdat de chemische kleurstof hielp om onderscheid te maken tussen kanker en veelvoorkomende imitatoren, zoals gezwollen bloedvatcellen of clusters van immuuncellen die onder een microscoop vaak op kanker lijken maar eigenlijk onschadelijk zijn. De studie vond dat de chemische kleurstof het aantal fouten gemaakt door de senior pathologen met meer dan de helft verminderde, waardoor hun nauwkeurigheid dicht bij een perfecte diagnose kwam. Voor de junior pathologen hielp de kleurstof ook, hoewel de studie zich vooral concentreerde op de verbetering die werd gezien bij het ervaren team.

De onderzoekers keken ook naar de factoren die de kanker moeilijker vindbaar maakten. Ze ontdekten dat de grootte van de kankerafzetting en het aantal betrokken klieren cruciale factoren waren in de vraag of een junior patholoog een fout zou maken. Kleinere afzettingen en minder aangetaste klieren werden vaker over het hoofd gezien. Interessant genoeg vond de studie ook een verband tussen het type borstkanker en de manier waarop deze zich verspreidde. Patiënten met een specif