The relationship between immunological age determined by Immune Age Index (IMMAX) and response to vaccination against SARS-CoV-2
这项研究表明，免疫年龄指数（IMMAX）是预测 SARS-CoV-2 疫苗反应的优于实际年龄的生物标志物，因为它有效地捕捉了个体在免疫能力方面的差异，包括性别优势以及在专业消防员身上观察到的增强免疫力。
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随着年龄的增长，我们的身体经历着一种悄无声息的内部转变。免疫系统作为人体对抗感染的防御力量，其敏锐度会逐渐下降。科学家将这一过程称为“免疫衰老”（immunosenescence）。这不仅仅是一个计数的年岁问题；两个同龄的人，其免疫系统的功能可能截然不同。其中一人可能仍能建立起强大的防御，而另一人却显得力不从心。几十年来，医生一直依赖一个人的出生日期来推测他们对疫苗的反应程度。然而，出生日期仅仅是一个日历标记，而非衡量生物学磨损与消耗的真实尺度。为了理解为什么一些老年人更容易生病，或者无法从疫苗中获得保护，研究人员需要一种方法来测量免疫系统本身的实际年龄，而不仅仅是人的年龄。
德国莱布尼茨工作环境与人类因素研究中心的一组研究人员决定，在 SARS-CoV-2 疫情初期测试一种衡量这种生物学年龄的新方法。他们专注于一个名为“免疫年龄指数”（Immune Age Index，简称 IMMAX）的工具。该指数是通过一项简单的血液检测得出的评分，通过观察体内循环的不同免疫细胞的构成来进行评估。通过分析这些细胞，该指数可以估算一个人的免疫系统有多“老”，并以等效生命年数来表示。研究人员希望看看这个生物学评分是否比一个人的实际生活年数更能预测疫苗的成功率。他们收集了 658 名近期完成了第一剂抗病毒疫苗全程接种的成年人的血液样本。由于这些人此前未曾感染过该病毒，他们的免疫系统是从同一个“白纸”状态开始的，这使得科学家能够清晰地观察到年龄和生物学因素如何影响结果。
这项研究证实了许多人的猜想：随着年龄的增长，人体在接种疫苗后产生的保护性抗体也会减少。然而，研究人员发现，免疫年龄指数讲述了一个更为详尽的故事。当他们分析数据时，发现女性的免疫系统在生物学年龄上始终比同龄男性显得更年轻。平均而言，女性的免疫年龄相当于比她们大约年轻 8 岁的男性。这种生物学优势直接转化为更好的疫苗效果，因为女性在所有年龄段都产生了更高水平的抗体。研究人员还发现，某些生活方式因素起到了重要作用。肥胖、吸烟或患有慢性疾病与较老的免疫年龄以及较弱的疫苗反应相关联。相比之下，研究强调了一群职业消防员，尽管他们的年龄与普通人群相同，但其免疫系统明显更年轻。他们的免疫年龄比同龄人低了大约 8 年，这种差异与男女之间的差距相似。
最令人惊讶的发现出现在研究人员观察免疫年龄得分随时间变化的情况时。他们发现，随着免疫年龄得分的增加，人体对疫苗的反应并不是呈直线、平稳下降的。相反，即使在免疫系统老化过程中，反应在很长一段时间内仍保持强劲且稳定。只有当免疫年龄得分达到相当于约 60 岁生命水平时，抗体水平才开始剧烈下降。这表明免疫系统存在一个阈值，即一个临界点，在此之前它不会逐渐消退，而是会在达到该点后才开始失去效力。这一发现意味着，仅仅知道一个人的出生日期不足以预测其健康状况；生物学上的免疫系统测量指标能提供更清晰的图景。
研究人员还考察了既往感染的影响，特别是研究了一种名为巨细胞病毒（cytomegalovirus，一种常驻于体内的病毒）是否会让免疫系统老化得更快。他们发现，携带这种病毒的人确实拥有更老的免疫得分。然而，令人惊讶的是，这种病毒史似乎并未改变疫苗在短期内的有效程度。研究结论指出，免疫年龄指数是一个强大的工具。它捕捉到了性别、体能等不同因素如何塑造我们免疫力的复杂现实。通过展示职业消防员保持了更年轻的免疫系统和更强的疫苗反应，这项研究表明，身体素质和生活方式或许能够减缓我们防御机制的老化速度。虽然该研究仅限于单一时间点，无法证明体能确实导致了这些变化，但其中的关联性非常强，足以表明保持身体活跃可能有助于保持免疫系统的年轻。最终，这项工作指向了一个未来：医生或许可以通过一项简单的血液检测，不仅判断患者的年龄，还能判断其免疫系统应对新威胁的能力。
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