The relationship between immunological age determined by Immune Age Index (IMMAX) and response to vaccination against SARS-CoV-2

加齢とともに、私たちの身体は静かで内面的な変化を遂げます。感染症に対する身体の防御部隊として機能する免疫系は、徐々にその鋭さを失っていきます。科学者たちはこのプロセスを「免疫老化（イムノセ senescence）」と呼んでいます。これは単に年月を数えるだけの問題ではありません。同じ年齢の二人であっても、免疫系の機能は大きく異なることがあります。一方は依然として強力な防御力を維持している一方で、もう一方は苦戦していることもあります。何十年もの間、医師たちは、ある人がワクチンに対してどの程度良好に応答するかを推測するために、その人の生年月日を頼りにしてきました。しかし、生年月日は単なる暦上の目印に過ぎず、生物学的な摩耗や消耗を測る真の指標ではありません。なぜ一部の高齢者がより容易に病気になったり、ワクチンによる保護を築くのに失敗したりするのかを理解するためには、研究者たちは単なる個人の年齢ではなく、免疫系自体の「生物学的な年齢」を測定する方法を必要としています。

ドイツのライプニッツ労働環境・人間工学研究センターの研究チームは、SARS-CoV-2パンデミックの初期段階において、この生物学的年齢を測定する新しい方法をテストすることを決定しました。彼らは「免疫年齢指数（Immune Age Index）」、通称「IMMAX」と呼ばれるツールに注目しました。この指数は、体内に循環しているさまざまな免疫細胞の混合比率を調べる単純な血液検査から導き出されるスコアです。これらの細胞を分析することで、指数は人の免疫系がどれほど「古い」かを、相当する生存年数として推定することができます。研究者たちは、この生物学的スコアが、実際に生きてきた年数よりもワクチンの成功を予測する上で優れた指標となるかどうかを確認したいと考えました。彼らは、ウイルスに対する最初の完全なワクチン接種を最近受けた成人658名から血液サンプルを集めました。これらの個人は以前に感染したことがなかったため、免疫系は同じ「白紙の状態」からスタートしており、科学者たちは年齢と生物学がいかに結果に影響を与えるかを明確に観察することができました。

この研究は、多くの人が疑っていたことを裏付けました。つまり、加齢に伴い、ワクチン接種後の保護抗体の産生が減少するということです。しかし、研究者たちは、免疫年齢指数がより詳細な物語を伝えていることを見出しました。データを分析したところ、女性は同年代の男性よりも生物学的に若い免疫系を持っていることが一貫して示されました。平均して、ある女性の免疫年齢は、その女性よりも約8歳若い男性の免疫年齢と一致していました。この生物学的な優位性は、女性がすべての年齢層において高いレベルの抗体を産生していたことから、ワクチンの結果の良さに直接的に反映されていました。また、研究者たちは特定のライフスタイル要因が大きな役割を果たしていることも発見しました。肥満、喫煙、あるいは慢性疾患があることは、より古い免疫年齢と、ワクチンへの反応の弱さに関連していました。対照的に、本研究は、一般市民と同じ年齢でありながら、免疫系が著しく若いプロの消防士のグループを浮き彫りにしました。彼らの免疫年齢は、周囲の人々と比較して約8歳低く、その差は男女間に見られる差と同様でした。

最も衝撃的な発見は、研究者が免疫年齢スコアが時間の経過とともにどのように変化するかを調査した際に得られました。彼らは、免疫年齢スコアが増加しても、ワクチンの反応性が直線的かつ着実に低下していくわけではないことを見出しました。むしろ、免疫系が老化しても、反応は長い間、強力かつ安定して維持されていました。免疫年齢スコアが実年齢で約60歳に相当するレベルに達したときになって初めて、抗体レベルは急激に低下し始めたのです。これは、免疫系が誕生から徐々に衰退していくのではなく、効果を失い始める前の「閾値（しきいち）」、すなわち転換点が存在することを示唆しています。この発見は、単に生年月日を知るだけでは健康状態を予測するには不十分であり、免疫系の生物学的測定こそが、より明確な全体像を提供してくれることを意味しています。

研究者たちはまた、過去の感染の影響、具体的には、体内に潜伏している一般的なウイルスであるサイトメガロウイルスが、免疫系の老化を早めるかどうかについても調査しました。その結果、このウイルスを持つ人々は、確かに免疫スコアが高くなっていることが分かりました。しかし驚くべきことに、このウイルスの既往歴は、短期的にはワクチンの有効性に影響を与えないようでした。研究は、免疫年齢指数が強力なツールであることを結論づけました。それは、性別からフィットネスに至るまで、さまざまな要因がいかに免疫を形作っているかという複雑な現実を捉えています。プロの消防士がより若い免疫系と強いワクチン反応を維持していることを示したことで、本研究は、身体的なフィットネスやライフスタイルによって、私たちの防御機能の老化を遅らせることができる可能性を示唆しています。本研究は、ある一時点での調査に限定されており、フィットネスがこれらの変化を引き起こすことを証明したわけではありませんが、その関連性は、体を活動的に保つことが免疫系を若く保つのに役立つかもしれないと示唆するのに十分なほど強力でした。最終的に、この研究は、医師が単純な血液検査を用いて、患者が何歳であるかだけでなく、その免疫系が新たな脅威に対してどの程度戦える可能性が高いかを判断できる未来へと向かっています。