Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

في أجزاء كثيرة من العالم، لا يعد طول الطفل مجرد مقياس للنمو؛ بل هو سجل لحياته المبكرة. فعندما يكون الطفل أقصر بكثير مما هو متوقع لعمره، يطلق الأطباء على هذه الحالة اسم "التقزم". وهذه الحالة لا تحدث بين عشية وضحاها، بل هي نتيجة لسوء التغذية المزمن وتكرار الأمراض على مدار أشهر أو سنوات، مما يترك أثراً دائماً على تطوره الجسدي والإدراكي. وبينما أحرز العالم تقدماً في الحد من الجوع، لا يزال هذا الشكل المحدد من الحرمان مرتفعاً بشكل مستعصٍ في المناطق الهشة والمتأثرة بالصراعات. إن فهم سبب نمو بعض الأطفال بينما لا ينمو آخرون يتطلب النظر إلى ما هو أبعد من وجبة واحدة أو زيارة طبيب واحدة؛ إذ يتطلب الأمر فحصاً للشبكة الكاملة من العوامل المحيطة بالطفل: تعليم والدته، وثروة أسرته، ونظافة قريته، والمنطقة المحددة التي يعيش فيها.

لقد وجه الباحثون اهتمامهم مؤخراً إلى أفغانستان، وهي دولة أدت عقود من عدم الاستقرار إلى إجهاد الموارد وتعميق التفاوتات. وباستخدام بيانات من مسح شامل وممثل وطنياً أجري في عامي 2022 و2023، سعى فريق من العلماء لرسم خريطة لمشهد تقزم الأطفال في جميع أنحاء البلاد. لم يكتفوا بمجرد عد الأطفال القصار؛ بل بنوا صورة مفصلة لكيفية تفاعل الظروف الفردية، والظروف المعيشية للأسر، والبيئات المجتمعية لتشكيل مستقبل الطفل. ومن خلال تحليل معلومات من ما يقرب من 33,000 طفل، تجاوزت الدراسة المتوسطات البسيطة لتكشف مدى تجذر هذه التحديات الغذائية في النسيج الاجتماعي والجغرافي للأمة.

ترسم النتائج صورة صارخة للواقع الحالي. فأكثر من اثنين من كل خمسة أطفال دون سن الخامسة في أفغانستان يعانون من التقزم. وهذا يعني أن سوء التغذية المزمن ليس استثناءً نادراً، بل هو حالة واسعة الانتشار تؤثر على جزء كبير من الجيل الأصغر سناً. وقد أكدت الدراسة أن هذه الأزمة ليست موزعة بالتساوي؛ بل تتبع أنماطاً واضحة مرتبطة بمكان عيش الطفل، وحجم الثروة التي تمتلكها أسرته، والمستوى التعليمي لأمه. ويواجه الأطفال في المناطق الريفية خطراً أكبر بكثير للإصابة بالتقزم مقارنة بنظرائهم في المدن. وبالمثل، فإن الأطفال من الأسر الأكثر فقراً هم أكثر عرضة للتقزم من أطفال الأسر الأكثر ثراءً، مما يخلق تدرجاً حاداً حيث يترجم الحرمان الاقتصادي مباشرة إلى عجز في النمو الجسدي.

وكان أحد أقوى العوامل التي تم تحديدها هو تعليم الأم. فقد أظهرت البيانات وجود رابط وقائي قوي بين تعليم الأم وطول طفلها؛ حيث كان الأطفال الذين لم تتلقَّ أمهاتهم أي تعليم رسمي أكثر عرضة بكثير للتقزم مقارنة بأولئك الذين التحقت أمهاتهم بالتعليم الابتدائي أو الثانوي. ويشير هذا إلى أن التعليم يزود الأمهات بالمعرفة والموارد اللازمة للتعامل مع الأنظمة الصحية، وتأمين تغذية أفضل، وتقديم الرعاية التي تدعم النمو الصحي. كما سلطت الدراسة الضوء على أهمية الرضاعة الطبيعية؛ إذ أظهر الأطفال الذين لم يرضعوا طبيعياً أبداً أو الذين توقفوا عن الرضاعة الطبيعية وقت إجراء المسح معدلات أعلى من التقزم، مما يعزز دور ممارسات التغذية المبكرة كدرع ضد سوء التغذية المزمن.

كما نظر الباحثون في مناطق محددة من أفغانستان ووجدوا أن الجغرافيا تلعب دوراً هائلاً. فحتى بعد مراعاة الثروة والتعليم، واجه الأطفال في بعض المقاطعات احتمالات أعلى بكثير للإصابة بالتقزم مقارنة بغيرهم. وأظهرت مقاطعات مثل غور وزابل وقندهار أعلى المعدلات، بينما سجلت مناطق مثل بلخ وخوست معدلات أقل بكيداً. ويشير هذا التباين إلى أن الظروف المحلية - مثل توافر الغذاء، وجودة الخدمات الصحية المحلية، وتأثير الصراع، وحالة البنية التحتية المحلية - تخلق بيئات فريدة إما تدعم نمو الطفل أو تعيقه. ووجدت الدراسة أن هذه الاختلافات على مستوى المجتمع كانت كبيرة لدرجة أنها شكلت جزءاً معنوياً من التباين في معدلات التقزم عبر البلاد.

ومن المثير للاهتمام أن الدراسة تحدت بعض الافتراضات الشائعة حول ما يدفع التقزم. فبينما كانت الأمراض مثل الإسهال والحمى والسعال أكثر شيوعاً بين الأطفال المصابين بالتقزم في المقارنات البسيطة، إلا أن هذه العوامل لم تظل ذات أهمية عندما وضع الباحثون في الاعتبار عوامل الفقر والتعليم وممارسات التغذية. وهذا يشير إلى أن الارتباط بين المرض والتقظم غالباً ما يكون غير مباشر؛ إذ تؤدي الأسباب الكامنة وراء الفقر وظروف المعيشة السيئة إلى كل من المرض المتكرر وضعف النمو على حد سواء. وبالمثل، وبينما يعد التطعيم أداة حيوية للصحة العامة، وجدت الدراسة أن حالة التطعيم وحدها لم تكن محركاً رئيسياً للتقزم لدى هذه الفئة السكانية، رغم أنها تظل جزءاً حيوياً من الصحة العامة للطفل.

استخدم التحليل نهجاً متطوراً تعامل مع البيانات كبنية هرمية، مدركاً أن الأطفال يندرجون ضمن أسر، والأسر تندرج ضمن مجتمعات. وقد سمحت هذه الطريقة للباحثين برؤية أن الأطفال الذين يعيشون في نفس القرية غالباً ما يتشاركون نتائج غذائية متشابهة، بغض النظر عن تفاصيل أسرهم الفردية. وقد أكد ذلك أن خطر إصابة الطفل بالتقزم ليس مجرد قصة شخصية، بل هو قصة مجتمعية. وخلصت الدراسة إلى أن حل أزمة التقزم في أفغانستان سيتطلب ما هو أكثر من التدخلات الطبية؛ إذ يتطلب جهداً منسقاً لتحسين تعليم الأمهات، والحد من الفقر، ومعالجة التفاوتات الإقليمية المحددة التي تترك بعض المجتمعات خلف الآخرين بفارق كبير. وبدون معالجة هذه التفاوتات الهيكلية العميقة، من المرجح أن تستمر دورة سوء التغذية، مما يترك جيلاً من الأطفال غير قادرين على الوصول إلى كامل إمكاناتهم.