Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

दुनिया के कई हिस्सों में, एक बच्चे की लंबाई केवल विकास का माप नहीं है; यह उनके शुरुआती जीवन का एक रिकॉर्ड है। जब कोई बच्चा अपनी उम्र के हिसाब से काफी छोटा होता है, तो डॉक्टर इसे "स्टंटिंग" (बौनापन या विकास में रुकावट) कहते हैं। यह स्थिति रातों-रात नहीं होती। यह महीनों या वर्षों तक चलने वाले पुराने कुपोषण और बार-बार होने वाली बीमारियों का परिणाम है, जो एक बच्चे के शारीरिक और संज्ञानात्मक विकास पर स्थायी निशान छोड़ देता है। हालांकि दुनिया ने भूख को कम करने में प्रगति की है, लेकिन कुपोषण का यह विशिष्ट रूप नाजुक और संघर्ष-प्रभावित क्षेत्रों में लगातार उच्च बना हुआ है। कुछ बच्चे बढ़ते हैं और कुछ क्यों नहीं, इसे समझने के लिए केवल एक भोजन या डॉक्टर के एक दौरे से आगे देखना आवश्यक है। इसके लिए एक बच्चे के चारों ओर मौजूद कारकों के पूरे जाल की जांच करने की आवश्यकता है: उनकी माँ की शिक्षा, उनके परिवार की संपत्ति, उनके गाँव की स्वच्छता, और वह विशिष्ट क्षेत्र जहाँ वे रहते हैं।

शोधकर्ताओं ने हाल ही में अफगानिस्तान की ओर ध्यान आकर्षित किया, जो एक ऐसा राष्ट्र है जहाँ दशकों की अस्थिरता ने संसाधनों पर दबाव डाला है और असमानताओं को गहरा किया है। 2022 और 2023 में किए गए एक विशाल, राष्ट्रीय स्तर के प्रतिनिधि सर्वेक्षण के डेटा का उपयोग करते हुए, वैज्ञानिकों की एक टीम ने पूरे देश में बाल स्टंटिंग के परिदृश्य को मैप करने का लक्ष्य रखा। उन्होंने केवल यह नहीं गिना कि कितने बच्चे छोटे थे; बल्कि उन्होंने एक विस्तृत चित्र बनाया कि कैसे व्यक्तिगत परिस्थितियाँ, घरेलू स्थितियाँ और सामुदायिक वातावरण एक बच्चे के भविष्य को आकार देने के लिए आपस में क्रिया करते हैं। लगभग 33,000 बच्चों की जानकारी का विश्लेषण करके, इस अध्ययन ने सरल औसत से आगे बढ़कर यह दिखाया कि ये पोषण संबंधी चुनौतियाँ देश के सामाजिक और भौगोलिक ताने-बाने में कितनी गहराई से जुड़ी हुई हैं।

निष्कर्ष वर्तमान वास्तविकता की एक कठोर तस्वीर पेश करते हैं। अफगानिस्तान में पाँच वर्ष से कम उम्र के हर पाँच में से दो से अधिक बच्चे स्टंटिंग (विकास में रुकावट) का शिकार हैं। इसका अर्थ है कि क्रोनिक कुपोषण कोई दुर्लभ अपवाद नहीं है, बल्कि एक व्यापक स्थिति है जो सबसे छोटी पीढ़ी के एक बड़े हिस्से को प्रभावित कर रही है। अध्ययन ने पुष्टि की कि यह संकट समान रूप से वितरित नहीं है। इसके बजाय, यह स्पष्ट पैटर्न का अनुसरण करता है जो इस बात से जुड़े हैं कि बच्चा कहाँ रहता है, उनके परिवार के पास कितने पैसे हैं, और उनकी माँ का शिक्षा स्तर क्या है। ग्रामीण क्षेत्रों के बच्चों को शहरों के अपने साथियों की तुलना में स्टंटिंग का काफी अधिक जोखिम है। इसी तरह, सबसे गरीब परिवारों के बच्चे समृद्ध परिवारों के बच्चों की तुलना में स्टंटिंग के प्रति कहीं अधिक संवेदनशील हैं, जिससे एक तीव्र ढाल (ग्रेडिएंट) बनती है जहाँ आर्थिक नुकसान सीधे तौर पर शारीरिक विकास की कमी में बदल जाता है।

पहचाने गए सबसे शक्तिशाली कारकों में से एक माँ की शिक्षा थी। डेटा ने माँ की स्कूली शिक्षा और उसके बच्चे की लंबाई के बीच एक मजबूत, सुरक्षात्मक संबंध दिखाया। जिन माताओं की कोई औपचारिक शिक्षा नहीं थी, उनके बच्चों में स्टंटिंग की संभावना उन बच्चों की तुलना में बहुत अधिक थी जिनकी माताओं ने प्राथमिक या माध्यमिक विद्यालय में पढ़ाई की थी। यह सुझाव देता है कि शिक्षा माताओं को स्वास्थ्य प्रणालियों के माध्यम से नेविगेट करने, बेहतर पोषण सुरक्षित करने और स्वस्थ विकास का समर्थन करने वाली देखभाल प्रदान करने के लिए ज्ञान और संसाधन प्रदान करती है। अध्ययन ने स्तनपान के महत्व पर भी प्रकाश डाला। जो बच्चे कभी स्तनपान नहीं कराए गए या जो सर्वेक्षण के समय स्तनपान नहीं करा रहे थे, उनमें स्टंटिंग की दर अधिक देखी गई, जो क्रोनिक कुपोषण के खिलाफ एक ढाल के रूप में प्रारंभिक आहार प्रथाओं की भूमिका को पुख्ता करता है।

शोधकर्ताओं ने अफगानिस्तान के विशिष्ट क्षेत्रों को भी देखा और पाया कि भूगोल एक बड़ी भूमिका निभाता है। धन और शिक्षा को ध्यान में रखने के बाद भी, कुछ प्रांतों में बच्चों को अन्य प्रांतों की तुलना में स्टंटिंग का बहुत अधिक जोखिम था। घोर, ज़बुल और कंधार जैसे प्रांतों में उच्चतम दर देखी गई, जबकि बल्ख और खस्त जैसे क्षेत्रों में काफी कम दरें थीं। यह भिन्नता बताती है कि स्थानीय स्थितियाँ—जैसे भोजन की उपलब्धता, स्थानीय स्वास्थ्य सेवाओं की गुणवत्ता, संघर्ष का प्रभाव और स्थानीय बुनियादी ढांचे की स्थिति—ऐसे अनूठे वातावरण बनाती हैं जो या तो बच्चे के विकास में सहायता करते हैं या उसमें बाधा डालते हैं। अध्ययन ने पाया कि ये सामुदायिक-स्तरीय अंतर इतने महत्वपूर्ण थे कि उन्होंने देश भर में स्टंटिंग की दरों में भिन्नता के एक सार्थक हिस्से की व्याख्या की।

दिलचस्प रूप से, अध्ययन ने उन सामान्य धारणाओं को चुनौती दी जो स्टंटिंग को संचालित करती हैं। हालांकि साधारण तुलनाओं में दस्त, बुखार और खांसी जैसी बीमारियाँ स्टंटेड बच्चों में अधिक आम थीं, लेकिन जब शोधकर्ताओं ने गरीबी, शिक्षा और आहार प्रथाओं को ध्यान में रखा, तो ये कारक महत्वपूर्ण नहीं रहे। यह सुझाव देता है कि बीमारी और स्टंटिंग के बीच का संबंध अक्सर अप्रत्यक्ष होता है; गरीबी और खराब जीवन स्थितियों के मूल कारण ही बार-बार बीमारी और खराब विकास दोनों का कारण बनते हैं। इसी तरह, जबकि टीकाकरण एक महत्वपूर्ण सार्वजनिक स्वास्थ्य उपकरण है, अध्ययन में पाया गया कि टीकाकरण की स्थिति अकेले इस आबादी में स्टंटिंग का प्राथमिक चालक नहीं थी, हालांकि यह समग्र बाल स्वास्थ्य का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बना हुआ है।

इस विश्लेषण ने एक परिष्कृत दृष्टिकोण का उपयोग किया जिसने डेटा को एक पदानुक्रम (हायरार्की) के रूप में माना, यह पहचानते हुए कि बच्चे परिवारों के भीतर समाहित हैं, और परिवार समुदायों के भीतर। इस पद्धति ने शोधकर्ताओं को यह देखने की अनुमति दी कि एक ही गाँव में रहने वाले बच्चे अक्सर समान पोषण परिणामों को साझा करते हैं, चाहे उनके व्यक्तिगत पारिवारिक विवरण कुछ भी हों। इसने पुष्टि की कि एक बच्चे के स्टंटिंग का जोखिम केवल एक व्यक्तिगत कहानी नहीं बल्कि एक सामुदायिक कहानी है। अध्ययन ने निष्कर्ष निकाला कि अफगानिस्तान में स्टंटिंग के संकट को हल करने के लिए केवल चिकित्सा हस्तक्षेपों से अधिक की आवश्यकता होगी। इसके लिए मातृ शिक्षा में सुधार, गरीबी को कम करने और उन विशिष्ट क्षेत्रीय असमानताओं को दूर करने के लिए एक समन्वित प्रयास की आवश्यकता है जो कुछ समुदायों को दूसरों से पीछे छोड़ देती हैं। इन गहरे संरचनात्मक असमानताओं से निपटने के बिना, कुपोषण का चक्र जारी रहने की संभावना है, जिससे बच्चों की एक ऐसी पीढ़ी पैदा होगी जो अपनी पूर्ण क्षमता तक पहुँचने में असमर्थ रहेगी।