Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

세계 여러 지역에서 아이의 키는 단순한 성장의 척도를 넘어, 그들의 초기 삶을 기록하는 지표가 됩니다. 아이가 연령 대비 현저히 작을 때, 의사들은 이를 '발육 부진(stunting)'이라고 부릅니다. 이 상태는 하룻밤 사이에 발생하는 것이 아닙니다. 이는 수개월 또는 수년에 걸친 만성적인 영양 부족과 반복되는 질병의 결과이며, 아이의 신체적, 인지적 발달에 영구적인 흔적을 남깁니다. 세계적으로 기아를 줄이는 데 진전이 있었지만, 이러한 특정한 형태의 결핍은 취약하고 분쟁의 영향을 받는 지역에서 여전히 완고하게 높게 나타나고 있습니다. 왜 어떤 아이들은 성장하고 어떤 아이들은 그렇지 못한지를 이해하려면, 단 한 끼의 식사나 단 한 번의 의사 진료 그 이상의 것을 살펴봐야 합니다. 그것은 아이를 둘-러싼 전체 요인의 그물망, 즉 어머니의 교육 수준, 가족의 부, 마을의 청결도, 그리고 아이가 살고 있는 특정 지역을 조사할 것을 요구합니다.

최근 연구자들은 수십 년간의 불안정이 자원을 압박하고 불평등을 심화시킨 국가인 아프가니스탄에 주목했습니다. 과학자 팀은 2022년과 2023년에 실시된 대규모 국가 대표 표본 조사를 활용하여, 아프가니스탄 전역의 아동 발육 부진 양상을 지도화하기 위해 연구를 수행했습니다. 그들은 단순히 얼마나 많은 아이가 작은지만을 센 것이 아니라, 개인의 상황, 가구 조건, 그리고 공동체 환경이 어떻게 상호작용하여 아이의 미래를 형성하는지에 대한 상세한 그림을 구축했습니다. 약 33,000명의 아동으로부터 얻은 정보를 분석함으로써, 이 연구는 단순한 평균치를 넘어 이러한 영양 문제가 국가의 사회적, 지리적 구조에 얼마나 깊게 뿌리 박혀 있는지를 드러냈습니다.

연구 결과는 현재의 냉혹한 현실을 보여줍니다. 아프가니스탄의 5세 미만 아동 5명 중 2명 이상이 발육 부진 상태입니다. 이는 만성적인 영양 부족이 드문 예외적인 현상이 아니라, 가장 어린 세대의 방대한 부분을 영향을 미치는 광범위한 상태임을 의미합니다. 연구는 이 위기가 고르게 분포되어 있지 않음을 확인했습니다. 대신, 이 문제는 아이가 어디에 사는지, 가족이 얼마나 많은 돈을 가지고 있는지, 그리고 어머니의 교육 수준과 연결된 명확한 패턴을 따르고 있습니다. 농촌 지역의 아이들은 도시의 또래들에 비해 훨씬 높은 발육 부진 위험에 처해 있습니다. 마찬가지로, 가장 가난한 가구의 아이들은 부유한 가정의 아이들보다 발육 부진일 가능성이 훨씬 높으며, 이는 경제적 불이익이 신체적 성장 결핍으로 직접 이어지는 가파른 경사를 만들어냅니다.

가장 강력한 요인 중 하나로 밝혀진 것은 어머니의 교육이었습니다. 데이터는 어머니의 교육과 아이의 키 사이에 강력하고 보호적인 연결 고리가 있음을 보여주었습니다. 정규 교육을 받지 못한 어머니를 둔 아이들은 초등 또는 중등 교육을 받은 어머니를 둔 아이들보다 발육 부진일 확률이 훨씬 높았습니다. 이는 교육이 어머니로 하여금 의료 시스템을 탐색하고, 더 나은 영양을 확보하며, 건강한 성장을 지원하는 돌봄을 제공할 수 있는 지식과 자원을 갖추게 한다는 점을 시사합니다. 또한 연구는 모유 수유의 중요성을 강조했습니다. 모유를 전혀 먹지 않았거나 조사 당시 수유를 중단한 아이들은 더 높은 발육 부진율을 보였으며, 이는 초기 급식 관행이 만성 영양 부족에 대한 방패 역할을 한다는 점을 재확인시켜 줍니다.

연구자들은 또한 아프가니스탄의 특정 지역을 살펴보았으며, 지리적 요인이 거대한 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 부와 교육을 고려한 후에도, 특정 주(province)의 아이들은 다른 지역의 아이들보다 발육 부진을 겪을 확률이 훨씬 높았습니다. 고르(Ghor), 자불(Zabul), 칸다하르(Kandahar)와 같은 주들은 가장 높은 비율을 보인 반면, 발크(Balkh)와 코스트(Khost)와 같은 지역은 현저히 낮은 비율을 보였습니다. 이러한 차이는 식량의 가용성, 지역 보건 서비스의 질, 분쟁의 영향, 그리고 지역 인프라의 상태와 같은 지역적 조건들이 아이의 성장을 지원하거나 저해하는 독특한 환경을 조성한다는 것을 시사합니다. 연구는 이러한 공동체 수준의 차이가 매우 유의미하여, 전국적인 발육 부진율의 변동을 설명하는 중요한 부분을 차지한다는 것을 발견했습니다.

흥러운 점은, 이 연구가 발육 부진을 유발하는 동인에 대한 몇 가지 일반적인 가설에 도전했다는 것입니다. 단순 비교에서는 설사, 발열, 기침과 같은 질병이 발육 부진 아동들 사이에서 더 흔하게 나타났지만, 연구자들이 빈곤, 교육, 급식 관행을 고려했을 때는 이러한 요인들이 유의미하게 남지 않았습니다. 이는 질병과 발육 부진 사이의 연결 고리가 종종 간접적임을 시사합니다. 즉, 빈곤과 열악한 생활 환경이라는 근본적인 원인이 잦은 질병과 성장 부진을 동시에 초래한다는 것입니다. 마찬가지로, 예방 접종은 중요한 공중 보건 도구이지만, 연구 결과 예방 접종 상태 그 자체는 이 인구 집단에서 발육 부진의 주요 동인은 아니라는 것이 밝혀졌습니다. 다만 예방 접종은 전반적인 아동 건강의 필수적인 부분으로 남아 있습니다.

이 분석은 데이터를 계층 구조로 취급하는 정교한 접근 방식을 사용했는데, 이는 아이들이 가족 안에 속해 있고, 가족은 다시 공동체 안에 속해 있다는 점을 인식한 것입니다. 이 방법론을 통해 연구자들은 같은 마을에 사는 아이들이 개별적인 가족의 세부 사항과 관계없이 유사한 영양 결과를 공유할 수 있음을 볼 수 있었습니다. 이는 아이의 발육 부진 위험이 개인의 이야기가 아니라 공동체의 이야기임을 확인시켜 주었습니다. 연구는 아프가니스탄의 발육 부진 위기를 해결하기 위해서는 단순한 의료적 개입 이상의 것이 필요하다고 결론지었습니다. 그것은 어머니의 교육을 개선하고, 빈곤을 줄이며, 일부 공동체를 뒤처지게 만드는 특정 지역적 격차를 해결하기 위한 조율된 노력을 요구합니다. 이러한 깊은 구조적 불평등을 해결하지 않는다면, 영양 부족의 순환은 계속될 것이며, 이는 한 세대의 아이들이 그들의 잠재력을 온전히 발휘하지 못하게 하는 결과를 초래할 것입니다.