Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

En muchas partes del mundo, la estatura de un niño es más que una simple medida de crecimiento; es un registro de sus primeros años de vida. Cuando un niño es significativamente más bajo de lo esperado para su edad, los médicos llaman a esto "desnutrición crónica" o "retraso en el crecimiento" (stunting). Esta condición no ocurre de la noche a la mañana. Es el resultado de una desnutrición crónica y de enfermedades recurrentes durante meses o años, lo que deja una marca permanente en el desarrollo físico y cognitivo del niño. Si bien el mundo ha progresado en la reducción del hambre, esta forma específica de privación sigue siendo obstinadamente alta en regiones frágiles y afectadas por conflictos. Comprender por qué algunos niños crecen mientras otros no, requiere mirar más allá de una sola comida o una sola visita al médico. Exige un examen de toda la red de factores que rodean al niño: la educación de su madre, la riqueza de su familia, la limpieza de su aldea y la región específica donde vive.

Investigadores centraron recientemente su atención en Afganistán, una nación donde décadas de inestabilidad han tensionado los recursos y profundizado las desigualdades. Utilizando datos de una encuesta masiva y representativa a nivel nacional realizada en 2022 y 2023, un equipo de científicos se propuso mapear el panorama del retraso en el crecimiento infantil en todo el país. No se limitaron a contar cuántos niños eran bajos; construyeron una imagen detallada de cómo interactúan las circunstancias individuales, las condiciones del hogar y los entornos comunitarios para moldear el futuro de un niño. Al analizar información de casi 33,000 niños, el estudio fue más allá de los simples promedios para revelar cuán profundamente arraigados están estos desafíos nutricionales en el tejido social y geográfico de la nación.

Los hallazgos pintan un panorama desolador de la realidad actual. Más de dos de cada cinco niños menores de cinco años en Afganistán presentan retraso en el crecimiento. Esto significa que la desnutrición crónica no es una excepción rara, sino una condición generalizada que afecta a una vasta parte de la generación más joven. El estudio confirmó que esta crisis no se distribuye de manera uniforme. En cambio, sigue patrones claros vinculados a dónde vive un niño, cuántos recursos tiene su familia y el nivel educativo de su madre. Los niños en las zonas rurales enfrentan un riesgo significamente mayor de sufrir retraso en el crecimiento en comparación con sus pares en las ciudades. Del mismo modo, aquellos de los hogares más pobres tienen muchas más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento que los niños de familias más ricas, creando un gradiente pronunciado donde la desventaja económica se traduce directamente en déficits de crecimiento físico.

Uno de los factores más poderosos identificados fue la educación de la madre. Los datos mostraron un vínculo fuerte y protector entre la escolaridad de la madre y la estatura de su hijo. Los niños cuyas madres no tenían educación formal tenían muchas más probabilidades de presentar retraso en el crecimiento que aquellos cuyas madres habían asistido a la escuela primaria o secundaria. Esto sugiere que la educación dota a las madres de los conocimientos y recursos necesarios para navegar los sistemas de salud, asegurar una mejor nutrición y brindar cuidados que apoyen un crecimiento saludable. El estudio también destacó la importancia de la lactancia materna. Los niños que nunca fueron amamantados o que ya no estaban en periodo de lactancia al momento de la encuesta mostraron tasas más altas de retraso en el crecimiento, reforzando el papel de las prácticas de alimentación temprana como un escudo contra la desnutrición crónica.

Los investigadores también analizaron las regiones específicas de Afganistán y descubrieron que la geografía desempeña un papel masivo. Incluso tras contabilizar la riqueza y la educación, los niños en ciertas provincias enfrentaban probabilidades mucho mayores de sufrir retraso en el crecimiento que en otras. Provincias como Ghor, Zabul y Kandahar mostraron las tasas más altas, mientras que áreas como Balkh y Khost tuvieron tasas significativamente más bajas. Esta variación sugiere que las condiciones locales —como la disponibilidad de alimentos, la calidad de los servicios de salud locales, el impacto del conflicto y el estado de la infraestructura local— crean entornos únicos que apoyan o dificultan el crecimiento de un niño. El estudio encontró que estas diferencias a nivel comunitario eran tan significativas que explicaban una parte importante de la variación en las tasas de retraso en el crecimiento en todo el país.

Curiosamente, el estudio desafió algunas suposiciones comunes sobre lo que impulsa el retraso en el crecimiento. Si bien enfermedades como la diarrea, la fiebre y la tos eran más comunes entre los niños con retraso en el crecimiento en comparaciones simples, estos factores no siguieron siendo significativos cuando los investigadores tomaron en cuenta la pobreza, la educación y las prácticas de alimentación. Esto sugiere que el vínculo entre la enfermedad y el retraso en el crecimiento es a menudo indirecto; las causas subyacentes de la pobreza y las malas condiciones de vida provocan tanto la enfermedad frecuente como el pobre crecimiento. Del mismo modo, aunque la vacunación es una herramienta de salud pública crítica, el estudio encontró que el estado de vacunación por sí solo no era un motor principal del retraso en el crecimiento en esta población, aunque sigue siendo una parte vital de la salud infantil general.

El análisis utilizó un enfoque sofisticado que trató los datos como una jerarquía, reconociendo que los niños están integrados en familias, y las familias dentro de comunidades. Este método permitió a los investigadores ver que los niños que viven en la misma aldea suelen compartir resultados nutricionales similares, independientemente de los detalles de sus familias individuales. Confirmó que el riesgo de retraso en el crecimiento de un niño no es solo una historia personal, sino una historia comunitaria. El estudio concluyó que resolver la crisis del retraso en el crecimiento en Afganistán requerirá más que intervenciones médicas. Demanda un esfuerzo coordinado para mejorar la educación materna, reducir la pobreza y abordar las disparidades regionales específicas que dejan a algunas comunidades rezagadas frente a otras. Sin abordar estas profundas desigualdades estructurales, es probable que el ciclo de la desnutrición continúe, dejando a una generación de niños incapaces de alcanzar su pleno potencial.