Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

In molte parti del mondo, l'altezza di un bambino è molto più di una semplice misura della crescita; è il registro della sua prima infanzia. Quando un bambino è significativamente più basso rispetto a quanto atteso per la sua età, i medici chiamano questa condizione "ritardo della crescita" o "stunting". Questa condizione non avviene dall'oggi al domani. È il risultato di una malnutrizione cronica e di malattie ripetute nel corso di mesi o anni, che lasciano un segno permanente sullo sviluppo fisico e cognitivo del bambino. Sebbene il mondo abbia fatto progressi nella riduzione della fame, questa specifica forma di deprivazione rimane ostinatamente alta nelle regioni fragili e colpite dai conflitti. Comprendere perché alcuni bambini crescano mentre altri no richiede di guardare oltre un singolo pasto o una singola visita medica. Richiede un esame dell'intera rete di fattori che circondano un bambino: l'istruzione di sua madre, la ricchezza della sua famiglia, la pulizia del suo villaggio e la regione specifica in cui vive.

I ricercatori hanno recentemente rivolto la loro attenzione all'Afghanistan, una nazione dove decenni di instabilità hanno messo sotto pressione le risorse e approfondito le disuguaglianze. Utilizzando i dati di un massiccio sondaggio rappresentativo a livello nazionale condotto nel 2022 e nel 2023, un team di scienziati si è dato l'obiettivo di mappare il panorama del ritardo della crescita infantile in tutto il paese. Non si sono limitati a contare quanti bambini fossero bassi; hanno costruito un quadro dettagliato di come le circostanze individuali, le condizioni familiari e gli ambienti comunitari interagiscano nel plasmare il futuro di un bambino. Analizzando le informazioni di quasi 33.000 bambini, lo studio è andato oltre le semplici medie per rivelare quanto siano profondamente radicati queste sfide nutrizionali nel tessuto sociale e geografico della nazione.

I risultati dipingono un quadro crudo della realtà attuale. Più di due bambini su cinque sotto i cinque anni di età in Afghanistan presentano un ritardo della crescita. Ciò significa che la malnutrizione cronica non è un'eccezione rara, ma una condizione diffusa che colpisce una vasta porzione della generazione più giovane. Lo studio ha confermato che questa crisi non è distribuita uniformemente. Al contrario, segue modelli chiari legati a dove vive un bambino, a quanto denaro possiede la sua famiglia e al livello di istruzione di sua madre. I bambini nelle aree rurali affrontano un rischio significativamente più alto di ritardo della crescita rispetto ai loro coetanei nelle città. Allo stesso modo, quelli provenienti dalle famiglie più povere hanno molte più probabilità di presentare un ritardo della crescita rispetto ai bambini delle famiglie più abbienti, creando un ripido gradiente in cui lo svantaggio economico si traduce direttamente in deficit di crescita fisica.

Uno dei fattori più potenti identificati è stato l'istruzione della madre. I dati hanno mostrato un forte legame protettivo tra la scolarizzazione della madre e l'altezza del figlio. I bambini le cui madri non avevano un'istruzione formale avevano molte più probabilità di presentare un ritardo della crescita rispetto a quelli le cui madri avevano frequentato la scuola primaria o secondaria. Ciò suggerisce che l'istruzione fornisca alle madri le conoscenze e le risorse per orientarsi nei sistemi sanitari, garantire una migliore nutrizione e fornire cure che sostengano una crescita sana. Lo studio ha inoltre evidenziato l'importanza dell'allattamento al seno. I bambini che non sono mai stati allattati al seno o che non stavano più allattando al momento del sondaggio mostravano tassi più elevati di ritardo della crescita, rafforzando il ruolo delle pratiche di alimentazione precoce come scudo contro la malnutrizione cronica.

I ricercatori hanno anche esaminato le specifiche regioni dell'Afghanistan e hanno scoperto che la geografia gioca un ruolo enorme. Anche tenendo conto della ricchezza e dell'istruzione, i bambini in certe province affrontavano probabilità molto più elevate di presentare un ritardo della crescita rispetto ad altri. Province come Ghor, Zabul e Kandahar mostravano i tassi più alti, mentre aree come Balkh e Khost presentavano tassi significativamente inferiori. Questa variazione suggerisce che le condizioni locali — come la disponibilità di cibo, la qualità dei servizi sanitari locali, l'impatto dei conflitti e lo stato delle infrastrutture locali — creano ambienti unici che sostengono o ostacolano la crescita del bambino. Lo studio ha rilevato che queste differenze a livello comunitario erano così significative da spiegare una parte rilevante della variazione dei tassi di ritardo della crescita in tutto il paese.

Interessante è che lo studio abbia messo in discussione alcune assunzioni comuni su ciò che guida il ritardo della crescita. Sebbene malattie come diarrea, febbre e tosse fossero più comuni tra i bambini con ritardo della crescita in confronti semplici, questi fattori non rimanevano significativi quando i ricercatori tenevano conto della povertà, dell'istruzione e delle pratiche alimentari. Ciò suggerisce che il legame tra malattia e ritardo della crescita sia spesso indiretto; le cause sottostanti della povertà e delle scarse condizioni di vita portano sia a frequenti malattie che a una scarsa crescita. Allo stesso modo, sebbene la vaccinazione sia uno strumento di salute pubblica fondamentale, lo studio ha rilevato che lo stato vaccinale da solo non era un driver primario del ritardo della crescita in questa popolazione, sebbene rimanga una parte vitale della salute infantile complessiva.

L'analisi ha utilizzato un approccio sofisticato che trattava i dati come una gerarchia, riconoscendo che i bambini sono inseriti all'interno delle famiglie, e le famiglie all'interno delle comunità. Questo metodo ha permesso ai ricercatori di vedere che i bambini che vivono nello stesso villaggio condividono spesso risultati nutrizionali simili, indipendentemente dai dettagli delle singole famiglie. Ha confermato che il rischio di ritardo della crescita di un bambino non è solo una storia personale, ma una storia comunitaria. Lo studio ha concluso che risolvere la crisi del ritardo della crescita in Afghanistan richiederà molto più di semplici interventi medici. Richiede uno sforio coordinato per migliorare l'istruzione materna, ridurre la povertà e affrontare le specifiche disparità regionali che lasciano alcune comunità molto indietro rispetto ad altre. Senza affrontare queste profonde disuguaglianze strutturali, il ciclo della malnutrizione è destinato a continuare, lasciando una generazione di bambini impossibilitati a raggiungere il proprio pieno potenziale.