Multilevel Inequalities in Childhood Stunting in Afghanistan: Evidence from the 2022–23 MICS

世界の多くの地域において、子どもの身長は単なる成長の尺度ではありません。それは、その子の初期人生の記録なのです。ある子が年齢相応の高さに比べて著しく低い場合、医師たちはこれを「発育阻害（スタンティング）」と呼びます。この状態は一晩で起こるものではありません。数ヶ月、あるいは数年にわたる慢性的な栄養不足と繰り返される病気の結果であり、子どもの身体的および認知的な発達に永続的な痕跡を残します。世界は飢餓を減らす面で進歩を遂げてきましたが、この特定の形態の剥奪は、脆弱で紛争の影響を受けた地域において依然として根強く残っています。なぜ成長する子もいれば、そうでない子もいるのかを理解するには、単一の食事や単一の医師の診察を超えて見る必要があります。それは、母親の教育、家族の富、村の清潔さ、そしてその子が住む特定の地域といった、子を取り巻く要因の網全体を検証することを求めているのです。

研究者たちは最近、数十年にわたる不安定さが資源を圧迫し、不平等を深化させてきた国であるアフガニスタンに注目しました。2022年と2023年に実施された大規模で全国代表的な調査から得られたデータを用い、科学者チームは、アフガニスタン全土における子どもの発育阻害の景観をマッピングすることに着手しました。彼らは単に、どれほど多くの子どもが低身長であるかを数えたのではありません。個々の状況、家庭環境、そしてコミュニティの環境がどのように相互作用して子どもの未来を形作るのか、その詳細な姿を描き出したのです。約33,000人の子どもからの情報を分析することで、この研究は単純な平均値を超え、こうした栄養課題がいかに国家の社会的・地理的な構造に深く根ざしているかを明らかにしました。

調査結果は、現在の厳しい現実を浮き彫りにしています。アフガニスタンの5歳未満の子どものうち、5人に2人以上が発育阻害の状態にあります。これは、慢性的な栄養不足が稀な例外ではなく、最も若い世代の大部分に影響を及ぼしている広範な状況であることを意味しています。研究はこの危機が均等に分布していないことを裏付けました。代わりに、それは子どもがどこに住んでいるか、家族にどれほどの金銭的余裕があるか、そして母親の教育水準と結びついた明確なパターンに従っています。農村部の子供たちは、都市部の仲間と比較して、発育阻害のリスクが著しく高い状況にあります。同様に、最も貧しい世帯の子どもたちは、裕福な家庭の子どもたちよりも発育阻害となる可能性がはるかに高く、経済的な不利が直接的に身体的な成長の欠乏へとつながる急峻な勾配を生み出しています。

特定された最も強力な要因の一つは、母親の教育でした。データは、母親の就学と子どもの身長との間に、強力で保護的な関連性があることを示しました。母親に正規の教育を受けていない子どもは、母親が初等教育または中等教育を受けた子どもよりも、発育阻害となる可能性がはるかに高かったのです。このことは、教育が、医療システムをうまく活用し、より良い栄養を確保し、健康な成長を支えるケアを提供するための知識とリソースを母親に授けていることを示唆しています。また、本研究は母乳育児の重要性も強調しました。一度も母乳を与えられなかった、あるいは調査時点で母乳育児を終了していた子どもは、発育阻害率が高くなっており、早期の授乳習慣が慢性的な栄養不足に対する盾としての役割を果たすことが再確認されました。

研究者たちはまた、アフガニスタンの特定の地域についても調査し、地理が極めて大きな役割を果たしていることを見出しました。富や教育を考慮に入れた後でも、特定の州の子どもたちは他の州の子どもたちよりも発育阻害のリスクがはるかに高い状態にありました。グール州、ザブル州、カンダハール州といった州は最も高い率を示した一方で、バルク州やホスト州などは有意に低い率を示しました。この差異は、食料の可用性、現地の保健サービスの質、紛争の影響、そして現地のインフラの状態といった地域的な条件が、子どもの成長を支援するか、あるいは妨げるかという独自の環境を作り出していることを示唆しています。研究では、これらのコミュニティレベルの差異が非常に重大であり、国内の発育阻害率の変動の相当部分を説明していることが判明しました。

興味深いことに、この研究は、何が発育阻害を駆動しているのかという一般的な仮定に対して異議を唱えました。単純な比較においては、下痢、発熱、咳などの疾患が発育阻害児の間でより一般的でしたが、研究者が貧困、教育、および授乳習慣を考慮に入れたところ、これらの要因は有意なものではなくなりました。これは、病気と発育阻害の結びつきが、多くの場合、間接的であることを示唆しています。つまり、貧困や劣悪な生活環境という根本的な原因が、頻繁な病気と成長不良の両方を引き起こしているのです。同様に、ワクチン接種は重要な公衆衛生上のツールですが、本研究では、ワクチン接種の状態単独では、この集団における発育阻害の主要な要因ではないことが分かりました。ただし、ワクチン接種は全体的な子どもの健康にとって依然として不可欠な要素です。

分析には、子どもは家族の中に、家族はコミュニティの中に組み込まれているという階層構造を認識した高度なアプローチが用いられました。この手法により、研究者は、同じ村に住む子どもたちが、個々の家族の詳細に関わらず、しばしば同様の栄養状態を共有していることを見ることができました。これは、子どもの発育阻害のリスクが単なる個人的な物語ではなく、コミュニティの物語であることを裏付けました。研究は、アフガニスタンにおける発育阻害の危機を解決するには、単なる医学的な介入以上のものが必要であると結論付けました。それは、母親の教育を改善し、貧困を削減し、一部のコミュニティを他より置き去りにしている特定の地域格差に対処するための、調整された取り組みを求めているのです。こうした構造的な不平等の解決に取り組まない限り、栄養不足の連鎖は続く可能性が高く、次世代の子どもたちがその潜在能力を最大限に発揮できないまま取り残されることになるでしょう。