Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

غالباً ما تُتخيل الشعاب المرجانية كحدائق ملونة وساكنة، لكنها في الواقع ساحات معارك تتصارع فيها مجموعتان من الكائنات الحية للفوز بالمساحة. ففي جانب، نجد المرجان، هؤلاء المهندسون بطيئو النمو الذين يبنون هيكل الشعاب. وفي الجانب الآخر، توجد الطحالب، وهي نباتات سريعة النمو يمكنها تغطية الصخور بسرعة إذا لم يتم كبح جماحها. ولكي تظل الشعاب المرجانية صحية، يجب إبقاء الطحالب تحت السيطرة، تماماً كما يحتاج العشب إلى جزّ. وفي المحيط، تقوم الأسماك التي تأكل النباتات بمهمة الجز هذه. وقد عرف العلماء منذ زمن طويل أنه إذا تمت إزالة الكثير من هذه الأسماك آكلة النباتات، فإن الطحالب ستستولي على المكان، مما يؤدي إلى خنق المرجان وتحويل الشعاب النابضة بالحياة إلى حوض أعشاب مائية. ومع ذلك، ليست كل الأسماك آكلة النباتات متشابهة؛ فبعضها صغير والبعض الآخر كبير، وكل منها يأكل أشياء مختلفة. والسؤال الكبير الذي يواجه مديري الشعاب المرجانية هو ما إذا كانت الأسماك الصغيرة تستطيع القيام بالمهام الشاقة إذا اختفت الأسماك الكبيرة، أم أن فقدان الآكلات الكبيرة ينذر بكارثة للreef.

في المياه قبالة الساحل الغربي لباربادوس، شرع فريق من الباحثين في الإجابة على هذا السؤال من خلال اختبار كيف تؤثر أحجام الأسماك بدقة على قدرتها في الحفاظ على نظافة الشعاب. وقد عملوا داخل منطقة محمية حيث يُمنع الصيد، مما ضمن أن تكون مجموعات الأسماك صحية ولم تمسها شباك البشر. ولفهم دور الحجم، قاموا ببناء سلسلة من الأقفاص تحت الماء حول بلاطات مسطحة صغيرة وضعت على قاع البحر. كانت هذه الأقفاص مصنوعة من شبكة سلكية ذات فتحات بأحجام مختلفة؛ أحد أنواع الأقفاص كان يحتوي على فتحات صغيرة تمنع دخول جميع الأسماك تقريباً، بما في ذلك الصغيرة منها. ونوع آخر كان يحتوي على فتحات أكبر تسمح للأسماك الصغيرة بالسباحة عبرها ولكنها تحجب الرعاة الأكبر حجماً والأكثر قوة. أما النوع الثالث فكان عبارة عن مجموعة ضابطة مفتوحة بدون قفص على الإطلاق، مما يسمح لجميع الأسماك بالتغذية بحرية. ومن خلال مراقبة ما نما على البلاطات داخل هذه الحواجز المختلفة على مدار ثمانية أسابيع، استطاع العلماء رؤية أي حجم من الأسماك كان يقوم بأكبر قدر من العمل لقمع الطحالب.

كانت النتائج مذهلة وواضحة. فالبلاطات داخل الأقفاص التي منعت جميع الأسماك، الكبيرة والصغيرة على حد سواء، أصبحت مغطاة بحصائر كثيفة وثقيلة من الطحالب. أما البلاطات في الأقفاص التي منعت الأسماك الكبيرة فقط، ولكن سمحت بدخول الصغيرة، فقد نمت عليها كميات من الطحالب تماثل تلك التي نمت في الأقفاص التي استبعدت الجميع. في الواقع، وبحلول نهاية التجربة، كانت الطحالب في هذه الأقفاص أثقل بواحد وعشرين ضعفاً من الطحالب الموجودة في البلاطات المفتوحة حيث يمكن لجميع الأسماك التغذية. وقد دحض هذا الاكتشاف الفكرة القائلة بأن الأسماك الصغيرة يمكنها التدخل لتولي مهمة الأسماك الكبيرة. فالأسماك الصغيرة ببساطة لم تستطع تعويض غياب العشبيات الكبيرة. ووجد الباحثون أن الأسماك الكبيرة، وتحديداً تلك التي يزيد عمق جسمها عن 25 ملم، هي التي كانت تقوم بالعمل الحاسم للحفاظ على الطحالب تحت السيطرة. وهذه هي الأحجام الدقيقة للأسماك التي يصطادها الصيادون المحليون عادةً باستخدام أقفاص الصيد التقليدية، المصممة لاصطياد أي شيء أكبر من حجم معين.

وفضلاً عن كمية الطحالب، تغير نوع الطحالب التي تنمو على البلاطات بشكل كبير اعتماداً على أي الأسماك سُمح لها بالتغذية. ففي البلاطات المفتوحة حيث يمكن للأسماك التغذية بحرية، كان السطح تهيمن عليه قشرة وردية صلبة تسمى الطحالب المرجانية القشرية (crustose coralline algae). وهذا النوع من الطحالب حيوي للغاية لأنه يعمل كإشارة للمرجان الصغير، مما يشجعه على الاستقرار والنمو. ومع ذلك، في الأقفاص حيث تم استبعاد الأسماك الكبيرة، اختفت هذه القشرة المفيدة، وحلت محلها طحالب خيطية ناعمة وزغبية وبكتيريا زرقاء مخضرة لزجة. هذه الطحالب سريعة النمو والفوضوية هي النوع الذي يمكن أن يخنق المرجان ويمنع المرجان الجديد من التمكن من الاستقرار أبداً. وأظهرت التجربة أن الأسماك الكبيرة لا تأكل المزيد من الطحالب فحسب، بل إنها تختار بعناية الأعشاب الضارة سريعة النمو والتنافسية التي قد تسيطر لولا ذلك، تاركة وراءها القشرة الصلبة والمفيدة التي تساعد الشعاب على التعافي.

تسلط هذه الدراسة الضوء على ضعف محدد في نظام الشعاب المرجانية في منطقة الكاريبي. فالأسماك الكبيرة التي حددتها التجربة كضرورية لصحة الشعاب هي ذاتها الأسماك التي تستهدفها معدات الصيد المحلية. وعندما تتم إزالة هذه الأسماك عن طريق الصيد، تفقد الشعاب دفاعها الأساسي ضد نمو الطحالب المفرط، ولا تستطيع الأسماك الصغيرة المتبقية سد الفجوة. وقد لاحظ الباحثون أنه بينما جرت هذه التجربة في منطقة محمية حيث الأسماك آمنة، فإن نفس ضغط الصيد موجود خارج هذه الحدود مباشرة. وتشير النتائج إلى أن حماية هذه الأسماك الكبيرة تحديداً لا تتعلق فقط بإنقاذ أنواع فردية، بل بالحفاظ على التوازن البيئي الكامل الذي يسمح للشعاب المرجانية بالبقاء. فبدون الرعاة الكبار، تتحول الشعاب من حالة يمكن للمرجان أن يزدهر فيها إلى حالة تهيمن فيها الطحالب، مما يجعل من الصعب جداً على النظام البيئي التعافي من الضغوط الأخرى مثل ارتفاع حرارة المياه أو التلوث. ويوفر هذا العمل سبباً واضحاً وقابلاً للقياس لضرورة أن تأخذ لوائح الصيد في الاعتبار حجم الأسماك التي يتم اصطيادها، لضمان ترك أكبر وأهم آكلات النباتات وشأنها.