Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

Os recifes de coral são frequentemente imaginados como jardins coloridos e estáticos, mas são, na verdade, campos de batalha onde dois grupos de organismos lutam por espaço. De um lado estão os corais, os arquitetos de crescimento lento que constroem a estrutura do recife. Do outro estão as algas, plantas de crescimento rápido que podem cobrir as rochas rapidamente se não forem contidas. Para que um recife permaneça saudável, as algas devem ser mantidas sob controle, tal como um gramado precisa de ser cortado. No oceano, este trabalho de jardinagem é feito por peixes que comem plantas. Os cientistas sabem há muito tempo que, se removermos demasiados destes peixes herbívoros, as algas tomam conta de tudo, sufocando o coral e transformando um recife vibrante num leito de ervas daninhas subaquáticas. No entanto, nem todos os comedores de plantas são iguais. Alguns são pequenos, enquanto outros são grandes, e comem coisas diferentes. A grande questão para os gestores de recifes é se os peixes pequenos conseguem fazer o trabalho pesado se os grandes desaparecerem, ou se a perda dos grandes comedores significa o desastre para o recife.

Nas águas da costa oeste de Barbados, uma equipa de investigadores partiu para responder a esta questão, testando exatamente como o tamanho de um peixe afeta a sua capacidade de manter o recife limpo. Trabalharam dentro de uma área protegida onde a pesca é proibida, garantindo que as populações de peixes estivessem saudáveis e intocadas pelas redes humanas. Para compreender o papel do tamanho, construíram uma série de gaiolas subaquáticas em torno de pequenas placas planas colocadas no fundo do mar. Estas gaiolas eram feitas de malha de arame com buracos de diferentes tamanhos. Um tipo de gaiola tinha buracos pequenos que mantinham fora quase todos os peixes, incluindo os minúsculos. Outro tipo de gaiola tinha buracos maiores que permitiam a passagem dos peixes pequenos, mas bloqueavam os herbívoros maiores e mais poderosos. Um terceiro cenário era um controlo aberto, sem qualquer gaiola, permitindo que todos os peixes se alimentassem livremente. Ao observar o que crescia nas placas dentro destas diferentes barreiras ao longo de oito semanas, os cientistas puderam ver exatamente quais os peixes que faziam a maior parte do trabalho para suprimir as algas.

Os resultados foram impressionantes e claros. As placas dentro das gaiolas que mantinham fora todos os peixes, tanto grandes como pequenos, ficaram cobertas por tapetes espessos e pesados de algas. As placas nas gaiolas que mantinham fora apenas os peixes grandes, mas permitiam a entrada dos pequenos, cresceram tanto algas como as que excluíam todos. Na verdade, no final do experimento, as algas nestas gaiolas eram vinte e duas vezes mais pesadas do que as algas nas placas abertas onde todos os peixes podiam alimentar-se. Esta descoberta descartou a ideia de que os peixes pequenos poderiam assumir o comando e substituir o trabalho dos grandes. Os peixes pequenos simplesmente não conseguiam compensar a ausência dos herbívoros maiores. Os investigadores descobriram que os peixes grandes, especificamente aqueles com uma profundidade corporal superior a 25 milímetros, eram os que realizavam o trabalho crítico de manter as algas sob controlo. Estes são precisamente os tamanhos de peixe que são mais comumente capturados pelos pescadores locais utilizando potes de pesca tradicionais, que são desenhados para capturar qualquer coisa acima de um determinado tamanho.

Para além da quantidade de algas, o tipo de alga que crescia nas placas mudava dramaticamente dependendo de quais peixes eram permitidos alimentar-se. Nas placas abertas onde os peixes podiam comer livremente, a superfície era dominada por uma crosta dura e rosada chamada alga coralina crustosa. Este tipo de alga é vital porque atua como um sinal para os corais bebés, incentivando-os a fixar-se e crescer. No entanto, nas gaiolas onde os peixes grandes eram excluídos, esta crosta benéfica desaparecia. Em seu lugar, as placas eram invadidas por algas de turfa macias e peludas e bactérias azul-esverdeadas viscosas. Estas algas de crescimento rápido e desordenado são o tipo que pode sufocar o coral e impedir que novos corais alguma vez se estabeleçam. O experimento mostrou que os peixes grandes não apenas comem mais algas; eles comem seletivamente as ervas daninhas competitivas e de crescimento rápido que, de outra forma, tomariam conta de tudo, deixando para trás a crosta dura e benéfica que ajuda o recife a recuperar.

Este estudo destaca uma vulnerabilidade específica no sistema de recifes do Caribe. Os peixes grandes que o experimento identificou como essenciais para a saúde do recife são os mesmos peixes que o equipamento de pesca local visa. Quando estes peixes são removidos pela pesca, o recife perde a sua principal defesa contra o crescimento excessivo de algas, e os peixes pequenos que restam não conseguem preencher a lacuna. Os investigadores observaram que, embora este experimento tenha ocorrido numa zona protegida onde os peixes estão seguros, a mesma pressão de pesca existe logo fora destes limites. As descobertas sugerem que proteger estes peixes grandes específicos não é apenas sobre salvar espécies individuais, mas sobre manter todo o equilíbrio ecológico que permite aos recifes de coral sobreviver. Sem os grandes herbívoros, o recife muda de um estado onde o coral pode prosperar para um estado onde as algas dominam, tornando muito mais difícil para o ecossistema recuperar de outros stresses, como o aquecimento das águas ou a poluição. O trabalho fornece uma razão clara e mensurável pela qual as regulamentações de pesca precisam de considerar o tamanho dos peixes capturados, garantindo que os maiores e mais importantes comedores de plantas sejam deixados em paz para manter o recife limpo.