Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

Korallenriffe werden oft als statische, farbenfrohe Gärten vorgestellt, aber sie sind in Wirklichkeit Schlachtfelder, auf denen zwei Gruppen von Organismen um Platz kämpfen. Auf der einen Seite sind die Korallen, die langsam wachsenden Architekten, die das Gerüst des Riffs aufbauen. Auf der anderen Seite sind Algen, schnell wachsende Pflanzen, die das Gestein schnell bedecken können, wenn sie nicht im Zaum gehalten werden. Damit ein Riff gesund bleibt, muss die Alge kontrolliert werden, so wie ein Rasen gemäht werden muss. Im Ozean wird diese Mäharbeit von Fischen erledigt, die Pflanzen fressen. Wissenschaftler wissen seit langem, dass die Algen das Korallenriff überwuchern und in ein Unterwasser-Unkrautbeet verwandelt, wenn man zu viele dieser pflanzenfressenden Fische entfernt. Doch nicht alle Pflanzenfresser sind gleich. Einige sind klein, andere groß, und sie fressen unterschiedliche Dinge. Die große Frage für Riff-Manager ist, ob die kleinen Fische die schwere Arbeit leisten können, wenn die großen verschwinden, oder ob der Verlust der großen Fresser das Aus für das Riff bedeutet.

In den Gewässern vor der Westküste von Barbados setzte sich ein Forscherteam mit dem Ziel, diese Frage zu beantworten, indem es genau testete, wie die Größe eines Fisches seine Fähigkeit beeinflusst, das Riff sauber zu halten. Sie arbeiteten innerhalb eines geschützten Gebiets, in dem Fischerei verboten ist, um sicherzustellen, dass die Fischpopulationen gesund und unberührt von menschlichen Netzen waren. Um die Rolle der Größe zu verstehen, bauten sie eine Reihe von Unterwasser-Käfigen um kleine, flache Kacheln auf dem Meeresboden. Diese Käfige bestanden aus Drahtgeflecht mit unterschiedlich großen Löchern. Ein Typ von Käfig hatte kleine Löcher, die fast alle Fische, einschließlich der winzigen, aussperrten. Ein anderer Typ hatte größere Löcher, die es den kleinen Fischen ermöglichten hindurchzuschwimmen, aber die größeren, kräftigeren Graser blockierten. Ein drittes Setup war eine offene Kontrollgruppe ohne Käfig, die es allen Fischen erlaubte, frei zu fressen. Indem sie beobachteten, was innerhalb dieser verschiedenen Barrieren über acht Wochen auf den Kacheln wuchs, konnten die Wissenschaftler genau sehen, welcher Fischgröße die meiste Arbeit beim Unterdrücken der Algen zukam.

Die Ergebnisse waren beeindruckend und eindeutig. Die Kacheln in den Käfigen, die alle Fische – sowohl große als auch kleine – aussperrten, waren mit dicken, schweren Matten aus Algen bedeckt. Die Kacheln in den Käfigen, die nur die großen Fische aussperrten, aber die kleinen hereinließen, wuchsen genauso viel Algen wie diejenigen, die alle ausschlossen. Tatsächlich war der Algenbewuchs in diesen Käfigen am Ende des Experiments fünfundzwanzigmal schwerer als der Algenbewuchs auf den offenen Kacheln, auf denen alle Fische fressen konnten. Dieser Befund widerlegte die Idee, dass kleine Fische einspringen könnten, um die Aufgabe der großen zu übernehmen. Die kleinen Fische konnten den Ausfall der größeren Pflanzenfresser schlichtweg nicht kompensieren. Die Forscher fanden heraus, dass die großen Fische, speziell jene mit einer Körpertiefe von mehr als 25 Millimetern, diejenigen waren, die die entscheidende Arbeit leisteten, um die Algen in Schach zu halten. Dies sind genau die Größen von Fischen, die von lokalen Fischern mit traditionellen Fischkörben am häufigsten gefangen werden, die darauf ausgelegt sind, alles zu fangen, was größer als eine bestimmte Größe ist.

Über die Menge der Algen hinaus änderte sich auch die Art der Algen, die auf den Kacheln wuchsen, drastisch, je nachdem, welche Fische zum Fressen zugelassen wurden. Auf den offenen Kacheln, auf denen die Fische frei fressen konnten, wurde die Oberfläche von einer harten, rosa Schicht dominiert, die als Krustenfelsalge bezeichnet wird. Diese Art von Alge ist lebenswichtig, da sie als Signal für junge Korallen dient und sie dazu ermutigt, sich anzusiedeln und zu wachsen. In den Käfigen jedoch, in denen die großen Fische ausgeschlossen wurden, verschwand diese nützliche Kruste. An ihrer Stelle wurden die Kacheln von weichen, flauschigen Teppichalgen und schleimigen blaugrünen Bakterien überrannt. Diese schnell wachsenden, unordentlichen Algen sind die Art von Organismen, die Korallen ersticken und verhindern können, dass sich neue Korallen jemals ansiedeln. Das Experiment zeigte, dass die großen Fische nicht nur mehr Algen fressen, sondern gezielt die schnell wachsenden, konkurrenzstarken „Unkräuter“ fressen, die sonst die Oberhand gewinnen würden, und so die harte, nützliche Kruste hinterlassen, die dem Riff hilft, sich zu erholen.

Diese Studie verdeutlicht eine spezifische Verwundbarkeit im karibischen Riffsystem. Die großen Fische, die das Experiment als essenziell für die Gesundheit des Riffs identifizierte, sind genau jene Fische, die von der lokalen Fischereiausrüstung gezielt angesteuert werden. Wenn diese Fische durch Fischerei entfernt werden, verliert das Riff seine primäre Verteidigung gegen das Algenwachstum, und die verbleibenden kleinen Fische können die Lücke nicht füllen. Die Forscher merkten an, dass dieses Experiment zwar in einer Schutzzone stattfand, in der die Fische sicher sind, derselbe Fischereidruck jedoch direkt außerhalb dieser Grenzen existiert. Die Ergebnisse legen nahe, dass der Schutz dieser spezifischen großen Fische nicht nur der Rettung einzelner Arten dient, sondern der Aufrechterhaltung des gesamten ökologischen Gleichgewichts, das es Korallenriffen ermöglicht, zu überleben. Oh\ne die großen Graser verschiebt sich das Riff von einem Zustand, in dem Korallen gedeihen können, hin zu einem Zustand, in dem Algen dominieren, was es dem Ökosystem erschwert, sich von anderen Belastungen wie warmem Wasser oder Verschmutzung zu erholen. Die Arbeit liefert einen klaren, messbaren Grund, warum Fischereivorschriften die Größe der gefangenen Fische berücksichtigen müssen, um sicherzustellen, dass die größten und wichtigsten Pflanzenfresser ungestört bleiben, damit sie das Riff sauber halten können.