Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

Koraalriffen worden vaak voorgesteld als statische, kleurrijke tuinen, maar het zijn in werkelijkheid slagvelden waar twee groepen organismen vechten om ruimte. Aan de ene kant zijn er de koralen, de langzaam groeiende architecten die de structuur van het rif bouwen. Aan de andere kant is er de algen, snelgroeiende planten die de rotsen snel kunnen bedekken als ze niet in toom worden gehouden. Voor een gezond rif moet de alg in bedwang worden gehouden, net zoals een gazon gemaaid moet worden. In de oceaan wordt deze maaiklus uitgevoerd door vissen die planten eten. Wetenschappers weten al lang dat wanneer je te veel van deze plantenetende vissen verwijdert, de algen de overhand nemen, het koraal verstikken en een levendig rif veranderen in een onderwateronkruidbed. Echter, niet alle planteneters zijn hetzelfde. Sommigen zijn klein, terwijl anderen groot zijn, en ze eten verschillende dingen. De grote vraag voor beheerder van riffen is of de kleine vissen het zware werk kunnen doen als de grote verdwijnen, of dat het verlies van de grote eters een ramp betekent voor het rif.

In de wateren voor de westkust van Barbados zette een team van onderzoekers zich scharpe om deze vraag te beantwoorden door precies te testen hoe de grootte van een vis invloed heeft op het vermogen om het rif schoon te houden. Ze werkten binnen een beschermd gebied waar vissen verboden is, waardoor de vispopulaties gezond en onaangetast door menselijke netten waren. Om de rol van grootte te begrijpen, bouwden ze een reeks onderwaterkooien rond kleine, platte tegels op de zeebodem. Deze kooien waren gemaakt van gaas met openingen van verschillende groottes. Het ene type kooi had kleine gaatjes die bijna alle vissen buiten hielden, inclus_in de kleine. Een ander type kooi had grotere gaatjes die de kleine vissen erdoorheen lieten zwemmen, maar de grotere, krachtigere grazers blokkeerden. Een derde opstelling was een open controle zonder kooi, waardoor alle vissen vrij konden eten. Door te observeren wat er gedurende acht weken op de tegels binnen deze verschillende barrières groeide, konden de wetenschappers precies zien welke grootte van vis het meeste werk verrichtte om de algen te onderdrukken.

De resultaten waren opvallend en duidelijk. De tegels in de kooien die alle vissen, zowel groot als klein, buiten hielden, raakten bedekt met dikke, zware matten van algen. De tegels in de kooien die alleen de grote vissen buiten hielden, maar de kleine erdoorheen lieten, groeiden net zoveel algen als de exemplaren die iedereen uitsloten. Sterker nog, aan het einde van het experiment waren de algen in deze kooien vierentwintig keer zwaarder dan de algen op de open tegels waar alle vissen vrij konden eten. Dit bevinding weerlegde het idee dat kleine vissen het werk van de grote vissen konden overnemen. De kleine vissen konden simpelweg niet compenseren voor de afwezigheid van de grotere herbivoren. De onderzoekers ontdekten dat de grote vissen, specifiek die met een lichaamsdiepte groter dan 25 millimeter, degenen waren die het cruciale werk deden om de algen in bedwang te houden. Dit zijn precies de formaten vissen die het meest voorkomen bij lokale vissers die gebruikmaken van traditionele vispotten, die ontworpen zijn om alles te vangen dat groter is dan een specifieke maat.

Naast alleen de hoeveelheid algen, veranderde het type alg dat op de tegels groeide drastisch afhankelijk van welke vissen er mochten eten. Op de open tegels waar vissen vrij konden eten, werd het oppervlak gedomineerd door een harde, rozeachtige korst genaamd koraalwier (crustose coralline algae). Dit type alg is essentieel omdat het fungeert als een signaal voor baby-koralen, waardoor ze worden aangemoedigd om zich te vestigen en te groeien. Echter, in de kooien waar de grote vissen werden uitgesloten, verdween deze gunstige korst. In plaats daarvan werden de tegels overgenomen door zachte, pluizige draadalgen en slijmerige blauwgroene bacteriën. Deze snelgroeiende, slordige algen zijn het soort dat koraal kan verstikken en voorkomt dat nieuw koraal ooit kan wortelen. Het experiment liet zien dat de grote vissen niet alleen meer algen eten; ze eten selectief de snelgroeiende, concurrerende onkruiden die anders de overhand zouden nemen, waardoor de harde, gunstige korst achterblijft die helpt het rif te herstellen.

Deze studie benadrukt een specifieke kwetsbaarheid in het Caribische rifsysteem. De grote vissen die het experiment als essentieel voor de gezondheid van het rif identificeerde, zijn precies dezelfde vissen die de lokale visgereedschappen targeten. Wanneer deze vissen worden verwijderd door visserij, verliest het rif zijn primaire verdediging tegen algengroei, en de kleine vissen die overblijven kunnen het gat niet opvullen. De onderzoekers merkten op dat hoewel dit experiment plaatsvond in een beschermde zone waar vissen veilig zijn, dezelfde visserijdruk net buiten deze grenzen bestaat. De bevindingen suggereren dat het beschermen van deze specifieke grote vissen niet alleen gaat over het redden van individuele soorten, maar over het behouden van het hele ecologische evenwicht dat koraalriffen in staat stelt te overleven. Zonder de grote grazers verschuift het rif van een staat waarin koraal kan gedijen naar een staat waarin algen domineren, wat het voor het ecosysteem veel moeilijker maakt om te herstellen van andere stressfactoren zoals opwarmend water of vervuiling. Het werk biedt een duidelijke, meetbare reden waarom visregelgeving rekening moet houden met de grootte van de gevangen vissen, om ervoor te zorgen dat de grootste en belangrijkste planteneters met rust gelaten worden om het rif schoon te houden.