Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

Le barriere coralline vengono spesso immaginate come giardini statici e colorati, ma sono in realtà campi di battaglia dove due gruppi di organismi combattono per lo spazio. Da una parte ci sono i coralli, gli architetti a crescita lenta che costruiscono la struttura della barriera. Dall'altra ci sono le alghe, piante a crescita rapida che possono rapidamente ricoprire le rocce se non controllate. Per far sì che una barriera rimanga sana, le alghe devono essere tenute sotto controllo, proprio come un prato ha bisogno di essere falciato. Nell'oceano, questo lavoro di falciatura è svolto dai pesci che mangiano piante. Gli scienziati sanno da tempo che se si rimuovono troppi di questi pesci erbivori, le alghe prendono il sopravvento, soffocando il corallo e trasformando una vibrante barriera in un letto di erbacce sottomarino. Tuttavia, non tutti i pesci mangiatori di piante sono uguali. Alcuni sono piccoli, altri sono grandi, e mangiano cose diverse. La grande domanda per i gestori delle barriere coralline è se i pesci piccoli possano compiere il "lavoro pesante" se quelli grandi scompaiono, o se la perdita dei grandi mangiatori segni la fine per la barriera.

Nelle acque al largo della costa occidentale di Barbados, un team di ricercatori si è messo in viaggio per rispondere a questa domanda, testando esattamente come la dimensione di un pesce influenzi la sua capacità di mantenere pulita la barriera. Lavoravano all'interno di un'area protetta dove la pesca è vietata, garantendo che le popolazioni ittiche fossero sane e incontaminate dalle reti umane. Per comprendere il ruolo della dimensione, hanno costruito una serie di gabbie subacquee attorno a piccole piastrelle piatte poste sul fondale marino. Queste gabbie erano fatte di rete metallica con fori di diverse dimensioni. Un tipo di gabbia aveva fori piccoli che tenevano fuori quasi tutti i pesci, inclusi quelli minuscoli. Un altro tipo aveva fori più grandi che lasciavano passare i pesci piccoli ma bloccavano i grandi e potenti erbivori. Una terza configurazione era un controllo aperto senza alcuna gabbia, che permetteva a tutti i pesci di nutrirsi liberamente. Osservando cosa cresceva sulle piastrelle all'interno di queste diverse barriere nell'arco di otto settimane, gli scienziati potevano vedere esattamente quale dimensione di pesce stesse facendo la maggior parte del lavoro per sopprimere le alghe.

I risultati sono stati sorprendenti e chiari. Le piastrelle all'interno delle gabbie che escludevano tutti i pesci, sia grandi che piccoli, si sono ricoperte di spessi e pesanti tappeti di alghe. Le piastrelle nelle gabbie che tenevano fuori solo i pesci grandi, ma lasciavano entrare i piccoli, hanno sviluppato tanta alga quanto quelle che escludevano tutti quanti. Infatti, alla fine dell'esperimento, le alghe in queste gabbie erano ventidue volte più pesanti rispetto alle alghe sulle piastrelle aperte dove tutti i pesci potevano nutrirsi. Questo risultato ha smentito l'idea che i pesci piccoli potessero subentrare e prendere il posto di quelli grandi. I pesci piccoli semplicemente non potevano compensare l'assenza dei grandi erbivori. I ricercatori hanno scoperto che i pesci grandi, specificamente quelli con una profondità corporea superiore a 25 millimetri, erano quelli che compivano il lavoro critico di tenere sotto controllo le alghe. Questi sono proprio i pesci di dimensioni più comunemente catturati dai pescatori locali utilizzando le trappole tradizionali, progettate per intrappolare qualsiasi cosa sia più grande di una certa dimensione.

Oltre alla semplice quantità di alghe, il tipo di alghe che cresce sulle piastrelle cambiava drasticamente a seconda di quali pesci erano autorizzati a nutrirsi. Sulle piastrelle aperte, dove i pesci potevano mangiare liberamente, la superficie era dominata da una crosta dura e rosata chiamata alga corallina crostosa. Questo tipo di alga è vitale perché funge da segnale per i piccoli coralli, incoraggiandoli a insediarsi e crescere. Tuttavia, nelle gabbie dove i pesci grandi erano esclusi, questa preziosa crosta scompariva. Al suo posto, le piastrelle erano invase da alghe filamentose morbide e soffici e da batteri blu-verdi viscidi. Queste alghe a crescita rapida e disordinate sono il tipo di organismi che può soffocare il corallo e impedire ai nuovi coralli di attecchire mai. L'esperimento ha dimostito che i pesci grandi non solo mangiano più alghe, ma mangiano selettivamente le erbacce competitive a crescita rapida che altrimenti prenderebbero il sopravvento, lasciando dietro di sé la crosta dura e benefica che aiuta la barriera a riprendersi.

Questo studio evidenzia una vulnerabilità specifica nel sistema corallino dei Caraibi. I grandi pesci che l'esperimento ha identificato come essenziali per la salute della barriera sono proprio i pesci che l'attrezzatura da pesca locale mira a catturare. Quando questi pesci vengono rimossi dalla pesca, la barriera perde la sua principale difesa contro la crescita eccessiva di alghe, e i pesci piccoli rimasti non possono colmare il vuoto. I ricercatori hanno osservato che, sebbene questo esperimento si sia svolto in una zona protetta dove i pesci sono al sicuro, la stessa pressione della pesca esiste appena fuori da questi confini. I risultati suggeriscono che proteggere questi specifici pesci grandi non riguarda solo la salvaguardia delle singole specie, ma il mantenimento dell'intero equilibrio ecologico che permette alle barriere coralline di sopravvivere. Senza i grandi erbivori, la barriera passa da uno stato in cui il corallo può prosperare a uno in cui le alghe dominano, rendendo molto più difficile per l'ecosistema riprendersi da altri stress come l'innalzamento delle temperature dell'acqua o l'inquinamento. Il lavoro fornisce un motivo chiaro e misurabile per cui le regolamentazioni della pesca devono considerare la dimensione dei pesci catturati, assicurando che i più grandi e importanti mangiatori di piante vengano lasciati indisturbati per mantenere pulita la barriera.