Fish Herbivores Targeted by Fishing are Key to Benthic Algal Suppression in Barbados

Les récifs coralliens sont souvent imaginés comme des jardins statiques et colorés, mais ce sont en réalité des champs de bataille où deux groupes d'organismes luttent pour l'espace. D'un côté se trouvent les coraux, les architectes à croissance lente qui construisent la structure du récif. De l'autre se trouvent les algues, des plantes à croissance rapide qui peuvent rapidement recouvrir les rochers si elles ne sont pas maîtrisées. Pour qu'un récif reste en bonne santé, les algues doivent être maintenues sous contrôle, tout comme une pelouse nécessite d'être tondue. Dans l'océan, ce travail de tonte est effectué par des poissons qui mangent des plantes. Les scientifiques savent depuis longtemps que si l'on retire trop de ces poissons herbivores, les algues prennent le dessus, étouffant le corail et transformant un récif vibrant en un lit de mauvaises herbes sous-marines. Cependant, tous les mangeurs de plantes ne sont pas les mêmes. Certains sont petits, tandis que d'autres sont grands, et ils mangent des choses différentes. La grande question pour les gestionnaires de récifs est de savoir si les petits poissons peuvent faire le gros du travail si les grands disparaissent, ou si la perte des grands mangeurs annonce un désastre pour le récif.

Dans les eaux au large de la côte ouest de la Barbade, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en testant précisément comment la taille d'un poisson affecte sa capacité à garder le récif propre. Ils ont travaillé à l'intérieur d'une zone protégée où la pêche est interdite, garantissant ainsi que les populations de poissons étaient saines et préservées des filets humains. Pour comprendre le rôle de la taille, ils ont construit une série de cages sous-marines autour de petites tuiles plates placées sur le fond marin. Ces cages étaient faites d'un grillage avec des trous de différentes tailles. Un type de cage possédait de petits trous qui empêchaient presque tous les poissons d'entrer, y compris les plus minuscules. Un autre type avait des trous plus larges qui laissaient passer les petits poissons mais bloquaient les brouteurs plus grands et plus puissants. Un troisième dispositif était un témoin ouvert, sans cage du tout, permettant à tous les poissons de se nourrir librement. En observant ce qui poussait sur les tuiles à l'intérieur de ces différents barrières pendant huit semaines, les scientifiques pouvaient voir exactement quel type de poisson faisait le plus gros travail pour supprimer les algues.

Les résultats étaient frappants et clairs. Les tuiles à l'intérieur des cages qui excluaient tous les poissons, grands et petits, se sont retrouvées recouvertes de tapis d'algues épais et lourds. Les tuiles dans les cages qui excluaient seulement les gros poissons, mais laissaient entrer les petits, ont développé autant d'algues que celles qui excluaient tout le monde. En fait, à la fin de l'expérience, les algues dans ces cages étaient vingt-deux fois plus lourdes que les algues sur les tuiles ouvertes où tous les poissons pouvaient se nourrir. Cette découverte a infirmé l'idée que les petits poissons pourraient prendre le relais et assumer le travail des grands. Les petits poissons ne pouvaient tout simplement pas compenser l'absence des plus grands herbivores. Les chercheurs ont découvert que les gros poissons, spécifiquement ceux ayant une profondeur de corps supérieure à 25 millimètres, étaient ceux qui accomplissaient le travail critique de maintien des algues sous contrôle. Ce sont précisément les tailles de poissons qui sont le plus couramment capturées par les pêcheurs locaux utilisant des pièges traditionnels, lesquels sont conçus pour capturer tout ce qui est plus grand qu'une taille spécifique.

Au-delà de la simple quantité d'algues, le type d'algues poussant sur les tuiles changeait radicalement selon les poissons autorisés à se nourrir. Sur les tuiles ouvertes où les poissons pouvaient manger librement, la surface était dominée par une croûte dure et rosâtre appelée algue coralline encroûtante. Ce type d'algue est vital car il agit comme un signal pour les bébés coraux, les encourageant à s'installer et à croître. Cependant, dans les cages où les gros poissons étaient exclus, cette croûte bénéfique avait disparu. À sa place, les tuiles étaient envahies par des algues turfs, douces et duveteuses, et par des bactéries bleu-vert gluantes. Ces algues à croissance rapide et désordonnées sont le genre de végétaux qui peuvent étouffer le corail et empêcher les nouveaux coraux de s'implanter. L'expérience a montré que les gros poissons ne font pas que manger plus d'algues ; ils mangent sélectivement les mauvaises herbes compétitives et à croissance rapide qui prendraient autrement le dessus, laissant derrière elles la croûte dure et bénéfique qui aide le récif à se régénérer.

Cette étude met en lumière une vulnérabilité spécifique du système récifal des Caraïbes. Les gros poissons que l'expérience a identifiés comme essentiels à la santé du récif sont précisément ceux que l'équipement de pêche local cible. Lorsque ces poissons sont retirés par la pêche, le récif perd sa principale défense contre la prolifération des algues, et les petits poissons restants ne peuvent pas combler le vide. Les chercheurs ont noté que bien que cette expérience ait eu lieu dans une zone protégée où les poissons sont en sécurité, la même pression de pêche existe juste à l'extérieur de ces limites. Les conclusions suggèrent que la protection de ces poissons spécifiques ne concerne pas seulement la sauvegarde d'espèces individuelles, mais le maintien de l'équilibre écologique entier qui permet aux récifs coralliens de survivre. Sans les grands brouteurs, le récif passe d'un état où le corail peut prospérer à un état où les algues dominent, rendant beaucoup plus difficile la capacité de l'écosystème à se remettre d'autres stress comme le réchauffement de l'eau ou la pollution. Ce travail fournit une raison claire et mesurable pour laquelle les réglementations de pêche doivent prendre en compte la taille des poissons capturés, afin de laisser les plus grands et les plus importants mangeurs de plantes tranquilles pour garder le récif propre.