Hearing age gap as a marker of auditory ageing and its association with mortality: a nationally representative cohort study

على مدار معظم فترات التاريخ البشري، كان التقدم في السن يعني قبول حقيقة أن الحواس ستتلاشى ببطء. وكان فقدان السمع، على وجه الخصوص، يُنظر إليه على أنه مجرد تآكل وتلف طبيعي وحتمي، انخفاض تدريجي في حجم العالم يحدث للجميع في نهاية المطاف. كان الأطباء يقيسون هذا التدهور باختبار قياسي، حيث يطلبون من المرضى تكرار نغمات بترددات مختلفة لحساب متوسط الدرجة. كانت هذه الدرجة المتوسطة تخبرهم بمقدار فقدان السمع، لكنها كانت تعامل الفقدان كأنه هبوط مسطح ومنتظم، متجاهلة الشكل الفريد لكيفية تلاشي سمع كل شخص. وفي الوقت نفسه، بدأ مجال علمي متنامٍ يدرك أن أجسادنا لا تشيخ بسرعة واحدة منتظمة. فتماماً كما قد تبدو بشرة شخص ما أكبر أو أصغر سناً من عمر ميلاده الفعلي، يمكن لأعضاء مختلفة أن تشيخ بمعدلات متفاوتة. وقد وجد العلماء أنه من خلال قياس مدى "قدم" عضو معين مقارنة بالعمر الزمني للشخص، يمكنهم غالباً التنبؤ بالمخاطر الصحية وحتى باحتمالية الوفاة.

تأخذ دراسة جديدة هذه الفكرة وتطبقها على الأذن. أراد الباحثون معرفة ما إذا كان النمط المحدد لفقدان السمع في آذان الشخص يمكن أن يكشف عن شيء يتعلق بصحته العامة لا يمكن لمتوسط الدرجة البسيط أن يكشفه. طرحوا سؤالاً مباشراً: إذا كان بإمكانك النظر إلى اختبار سمع شخص ما وتقدير مدى قدم نظامه السمعي، فهل سيخبرنا الفرق بين هذا التقدير وعمره الحقيقي بأي شيء عن طول حياته المتوقعة؟ وللتحقق من ذلك، لجأوا إلى قاعدة بيانات ضخمة للسجلات الصحية من الولايات المتحدة، تغطي آلاف البالغين على مدار ما يقرب من عقدين من الزمن. لم يكتفوا بالنظر في مقدار ما فقده الناس من السمع؛ بل نظروا في الشكل المحدد للفقدان عبر ترددات صوتية مختلفة. وباستخدام برنامج حاسوبي مدرب على التعرف على الأنماط، ابتكروا طريقة جديدة لقياس السمع تتجاوز المتوسط التقليدي.

بدأ الباحثون بجمع نتائج اختبارات السمع لأكثر من 13,000 بالغ ممن شاركوا في مسح صحي وطني كبير بين عامي 2001 و2018. ولكل شخص، توفرت بيانات حول عتبات السمع عند أربعة عشر تردداً صوتياً مختلفاً، تتراوح من الزمجرة المنخفضة إلى الصفير عالي الحدة. قاموا بتغذية هذه المعلومات التفصيلية في نموذج تعلم آلي، وهو نوع من الخوارزميات الحاسوبية التي تتعلم من خلال إيجاد الأنماط في البيانات. كان الهدف بسيطاً: تعليم الكمبيوتر تخمين العمر الفعلي للشخص بناءً فقط على شكل اختبار السمع الخاص به. تعلم الكمبيوتر أن اختبارات السمع لها "بصمة" محددة جداً مع تقدم الناس في السن، خاصة فقدان الحساسية للأصوات عالية الحدة أولاً. وبمجرد تدريب الكمبيوتر، أصبح بإمكانه النظر إلى اختبار سمع شخص جديد والتنبؤ بـ "عمره السمعي".

جاء الاكتشاف الرئيسي عندما قارن الباحثون هذا العمر السمعي المتوقع بالعمر الحقيقي للشخص. قاموا بحساب الفجوة بين هذين الرقمين. إذا كان العمر السمعي للشخص أعلى من عمره الحقيقي، فهذا يعني أن أذنيه تبدوان أكبر سناً مما ينبغي. وإذا كان أقل، فهذا يعني أن أذنيه تبدوان أصغر سناً. ثم تتبع الفريق آلاف الأشخاص من هؤلاء على مر الزمن لمعرفة من منهم توفي. كانت النتائج مذهلة. فقد وجدوا أنه مقابل كل سنة تزداد فيها فجوة العمر السمعي، تزداد مخاطر الوفاة، حتى بعد مراعاة عوامل مثل التدخين، والسكري، وارتفاع ضغط الدم، والتعرض للضوضاء. ظل هذا الارتباط قائماً بغض النظر عن مقدار فقدان السمع الذي يعاني منه الشخص. إذ يمكن أن يكون لدى الشخص درجة متوسطة طبيعية تماماً للسمع، ومع ذلك يظل لديه فجوة كبيرة، وهذه الفجوة لا تزال تتنبأ بخطر أعلى للوفاة.

يتحدى هذا الاكتشاف الطريقة القديمة في التفكير بشأن فقدان السمع. فلعقود من الزمن، ركز الأطباء على متوسط النغمة النقية، وهو في الأساس رقم واحد يمثل الحجم الإجمالي لفقدان السمع. تشير الدراسة إلى أن هذا الرقم المتوسط ليس كافياً؛ فهو يلتقط شدة الفقدان لكنه يفتقر إلى التكوين، أو الشكل المحدد لمنحنى السمع. تعلم النموذج الحاسوبي أن أهم الأدلة حول الشيخوخة كانت موجودة في الأصوات عالية التردد، وخاصة تلك الموجودة في الطرف العلوي لنطاق السمع. هذه الترددات العالية هي أول ما يختفي مع تقدم عمر الأذن الداخلية، ويبدو أن نمط هذا الفقدان يحمل بصمة فريدة لكيفية شيخوخة الأنظمة البيولوجية للشخص. كانت الفجوة بين العمر السمعي والعمر الحقيقي غير مرتبطة تماماً بمتوسط درجة السمع، مما يعني أن شخصين لديهما نفس مقدار فقدان السمع تماماً يمكن أن يكون لديهما أعمار سمعية مختلفة تماماً ومخاطر صحية مختلفة تماماً.

وللتأكد من أن هذا لم يكن مجرد صدفة ناتجة عن البيانات الأمريكية، اختبر الباحثون طريقتهم على مجموعة منفصلة تضم ما يقرب من 2,400 بالغ من الصين ممن زاروا مستشفى لإجراء اختبارات السمع. طبقوا نفس النموذج الحاسوبي، الذي لم يسبق له رؤية هؤلاء المرضى من قبل، على بيانات السمع الخاصة بهم. عمل النموذج بشكل جيد، وتنبأ بالأعمار بدقة مماثلة. وفي هذه المجموعة أيضاً، ارتبطت الفجوة الأكبر بين العمر السمعي والعمر الحقيقي بارتفاع خطر الوفاة. ومع ذلك، في هذه المجموعة المستشفائية، كان الارتباط أضعف قليلاً عندما نظروا أيضاً في متوسط درجة السمع. يشير هذا إلى أنه في الإعداد السريري حيث يتواجد الناس بالفعل بسبب مشاكل السمع لديهم، قد يتداخل المقياسان أكثر. ولكن في عامة السكان، وفرت فجوة العمر السمعي معلومات فريدة لا يستطيع المتوسط القياسي توفيرها.

كما بحثت الدراسة فيما إذا كانت فجوة العمر السمعي هذه مجرد انعكاس للشيخوخة العامة التي تحدث في كل مكان في الجسم. وقارنوها بمقياس للعمر البيولوجي المستمد من فحوصات الدم، والذي يتتبع مدى قدم جسم الشخص بناءً على مؤشرات مثل الالتهاب ومستوى السكر في الدم. كان المقياسان مرتبطين ارتباطاً ضعيفاً جداً، حيث تشاركا أقل من واحد بالمائة من معلوماتهما. يشير هذا إلى أن الأذن تشيخ بطريقتها الخاصة والمستقلة عن بقية الجسم. فالأذن ليست مجرد ضحية سلبية للشيخوخة العامة؛ بل يبدو أنها نافذة متميزة لنوع محدد من التآكل والتلف البيولوجي. وأشار الباحثون إلى أن الأذن هي سجل تراكمي لتعرضات مدى الحياة، من الضوض بت إلى الأدوية إلى العوامل الوراثية، وشكل فقدان السمع يعكس هذا التاريخ بطريقة لا يستطيع المتوسط البسيط القيام بها.

ورغم أن الدراسة لا تثبت أن إصلاح فقدان السمع سيوقف الشيخوخة أو يمنع الوفاة، إلا أنها تقدم أداة قوية لفهم المخاطر. إن حساب فجوة العمر السمعي غير مكلف لأنه يستخدم بيانات يتم جمعها بالفعل أثناء اختبارات السمع الروتينية. ولا يتطلب معدات إضافية أو وقتاً إضافياً. بالنسبة للطبيب، هذا يعني أن اختبار السمع القياسي يمكن أن يؤدي وظيفتين: تشخيص فقدان السمع وتنبيه الشخص الذي قد يكون معرض لخطر أكبر لمشاكل صحية خطيرة أخرى. ويقترح الباحثون أن الفجوة الكبيرة قد تستدعي مراجعة صحة القلب والأوع "الدموية للمريض، أو الهزال، أو الحاجة إلى سماعات طبية. وفي عالم يصبح فيه فقدان السمع شائعاً بشكل متزايد، يحول هذا النهج الفحص الروتيني إلى نظام إنذار مبكر محتمل، يكشف القصة الخفية لسرعة شيخوخة الإنسان، صوتاً تلو الآخر.**