Hearing age gap as a marker of auditory ageing and its association with mortality: a nationally representative cohort study

Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis betekende ouder worden dat men moest accepteren dat de zintuigen langzaam zouden vervagen. Gehoorverlies werd met name gezien als een eenvoudige, onvermijdelijke slijtage, een geleidelijke demping van het volume van de wereld die uiteindelijk bij iedereen optreedt. Artsen maten deze achteruitgang met een standaardtest, waarbij patiënten werden gevraagd tonen met verschillende toonhoogtes te herhalen om een gemiddelde score te berekenen. Dit gemiddelde vertelde hen hoeveel gehoor er verloren was gegaan, maar het behandelde het verlies als een vlakke, uniforme daling, waarbij de unieke vorm van hoe het gehoor van elk persoon vervaagde, werd genegeerd. Ondertussen is een groeiend wetenschappelijk veld begonnen in te zien dat onze lichamen niet allemaal op dezelfde, uniforme snelheid verouderen. Net zoals de huid van een persoon er ouder of jonger uit kan zien dan de werkelijke geboortejaar, kunnen verschillende organen met verschillende snelheden verouderen. Wetenschappers hebben ontdekt dat door te meten hoe "oud" een specifiek orgaan eruitziet in vergelijking met de kalenderleeftijd van de persoon, ze vaak gezondheidsrisico's en zelfs de waarschijnlijkheid van overlijden kunnen voorspellen.

Een nieuwe studie past dit idee toe op het oor. Onderzoekers wilden weten of het specifieke patroon van gehoorverlies in de oren van een persoon iets kon onthullen over de algehele gezondheid dat een simpel gemiddelde score niet kon. Ze stelden een eenvoudige vraag: als je naar de gehoortest van een persoon zou kunnen kijken en zou kunnen schatten hoe oud het auditieve systeem aanvoelt, zou het verschil tussen die schatting en de werkelijke leeftijd ons dan iets vertellen over hoe lang zij zouden leven? Om dit te ontdekken, richtten ze zich op een enorme database van gezondheidsgegevens uit de Verenigde Staten, die duizenden volwassenen over bijna twee decennia beslaat. Ze keken niet alleen naar hoeveel gehoor mensen hadden verloren; ze keken naar de specifieke vorm van het verlies over verschillende geluidsfrequenties. Door een computerprogramma te gebruiken dat getraind is in het herkennen van patronen, creëerden ze een nieuwe manier om gehoor te meten die verder gaat dan het traditionele gemiddelde.

De onderzoekers begonnen met het verzamelen van gehoortestresultaten van meer dan 13.000 volwassenen die tussen 2001 en 2018 hadden deelgenomen aan een grote nationale gezondheidsenquête. Voor elke persoon hadden ze gegevens over geurdrempels bij veertien verschillende geluidsfrequenties, variërend van lage bromtonen tot hoge pieptonen. Ze voedden deze gedetailleerde informatie aan een machine learning-model, een type computeralgoritme dat leert door patronen in gegevens te vinden. Het doel was simpel: de computer leren om de werkelijke leeftijd van een persoon te raden op basis uitsluitend van de vorm van hun gehoortest. De computer leerde dat gehoortests een zeer specifiek kenmerk hebben naarmate mensen ouder worden, met name door eerst de gevoeligheid voor hoge tonen te verliezen. Zodra de computer getraind was, kon hij naar de gehoortest van een nieuw persoon kijken en de "gehoorsleeftijd" voorspellen.

De belangrijkste ontdekking kwam toen de onderzoekers deze voorspelde gehoorsleeftijd vergeleken met de werkelijke leeftijd van de persoon. Ze berekenden het gat tussen deze twee getallen. Als de gehoorsleeftijd van een persoon hoger was dan de werkelijke leeftijd, betekende dit dat de oren ouder leken dan ze zouden moeten zijn. Als het lager was, leken de oren jonger. Het team volgde deze duizenden mensen vervolgens door de tijd heen om te zien wie overleed. De resultaten waren opmerkelijk. Ze vonden dat voor elk jaar dat het gat in gehoorsleeftijd groter werd, het risico op overlijden toenam, zelfs nadat rekening was gehouden met factoren zoals roken, diabetes, hoge bloeddruk en blootstelling aan lawaai. Deze relatie bleef standhouden, ongeacht hoeveel gehoorverlies de persoon daadwerkelijk had. Een persoon kon een perfect normaal gemiddeld gehoorscore hebben, maar toch een groot gat bezitten, en dat gat voorspelde nog steeds een hoger risico op overlijden.

Deze bevinding daagt de oude manier van denken over gehoorverlies uit. Decennialang hebben artsen zich gericht op het pure-toon gemiddelde, wat in essentie een enkel getal is dat de algehele omvang van het gehoorverlies vertegenwoordigt. De studie suggereert dat dit gemiddelde getal niet voldoende is. Het legt de ernst van het verlies vast, maar mist de configuratie, of de specifieke vorm, van de gehoorcurve. Het computermodel leerde dat de belangrijkste aanwijzingen over veroudering te vinden waren in de hoge frequenties, vooral die aan het uiterste einde van het gehoorbereik. Deze hoge frequenties zijn de eerste die verdwijnen naarmate het binnenoor veroudert, en het patroon van dit verlies lijkt een unieke handtekening te dragen van hoe snel de biologische systemen van een persoon verouderen. Het gat tussen de gehoorsleeftijd en de werkelijke leeftijd was bijna volledig ongerelateerd aan de gemiddelde ge scores, wat betekent dat twee mensen met exact dezelfde hoeveelheid gehoorverlies zeer verschillende gehoorsleeftijden en zeer verschillende gezondheidsrisico's kunnen hebben.

Om er zeker van te zijn dat dit geen toevalstreffer was van de Amerikaanse gegevens, testten de onderzoekers hun methode op een aparte groep van bijna 2.400 volwassenen in China die een ziekenhuis hadden bezocht voor gehoortests. Ze pasten hetzelfde computermodel toe, dat deze patiënten nog nooit eerder had gezien, op hun gegevens. Het model werkte goed en voorspelde leeftijden met een vergelijkbare nauwkeurigheid. Ook in deze groep was een groter gat tussen de gehoorsleeftijd en de werkelijke leeftijd gekoppeld aan een hoger risico op overlijden. Echter, in deze ziekenhuisgroep was de link iets zwakker wanneer ze ook naar de gemiddelde gehoorscore keken. Dit suggereert dat in een klinische setting, waar mensen al aanwezig zijn omdat ze geabsorbeerde gehoorproblemen hebben, de twee maten meer overlappen. Maar in de algemene populatie leverde het gat in gehoorsleeftijd unieke informatie die het standaardgemiddelde niet kon bieden.

De studie onderzocht ook of dit gat in gehoorsleeftijd slechts een reflectie was van algemene veroudering die overal in het lichaam plaatsvindt. Ze vergeleken het met een maatstaf voor biologische leeftijd afgeleid van bloedtesten, die de leeftijd van iemands lichaam bijhoudt op basis van markers zoals ontsteking en bloedsuikerspiegel. De twee maten waren slechts zeer zwak met elkaar verbonden en deelden minder dan één procent van hun informatie. Dit geeft aan dat het oor op zijn eigen specifieke manier veroudert, onafhankelijk van de rest van het lichaam. Het oor is niet slechts een passief slachtoffer van algemene veroudering; het lijkt een duidelijke inkijk te geven in een specifiek type biologische slijtage. De onderzoekers merkten op dat het oor een cumulatief verslag is van een leven lang blootstellingen, van lawaai tot medicijnen tot genetische factoren, en de vorm van het gehoorverlies weerspiegelt deze geschiedenis op een manier die een simpel gemiddelde niet kan.

Hoewel de studie niet bewijst dat het behandelen van gehoorverlies het verouderingsproces zal stoppen of de dood zal voorkomen, biedt het een krachtig nieuw instrument voor het begrijpen van risico's. Het gat in gehoorsleeftijd is goedkoop te berekenen omdat het gebruikmaakt van gegevens die al worden verzameld tijdens routineuze gehoortests. Het vereist geen nieuwe apparatuur of extra tijd. Voor een arts betekent dit dat een standaard gehoortest dubbel werk kan doen: het diagnosticeren van gehoorverlies en het signaleren van een persoon die mogelijk een hoger risico loopt op andere ernstige gezondheidsproblemen. De onderzoekers suggereren dat een groot gat kan leiden tot een beoordeling van de cardiovasculaire gezondheid, kwetsbaarheid of de noodzaak voor gehoorapparaten van een patiënt. In een wereld waarin gehoorverlies steeds gebruikelijker wordt, verandert deze aanpak een routinecontrole in een potentieel vroeg waarschuwingssysteem, dat het verborgen verhaal onthult van hoe snel iemands lichaam veroudert, één geluid per keer.