Hearing age gap as a marker of auditory ageing and its association with mortality: a nationally representative cohort study

Die meiste Zeit der Menschheitsgeschichte bedeutete das Älterwerden, zu akzeptieren, dass die Sinne langsam nachlassen würden. Hörverlust wurde insbesondere als ein einfaches, unvermeidliches Verschleißerscheinung gesehen, ein allmähliches Leiserwerden der Welt, das schließlich jeden traf. Ärzte maßen diesen Rückgang mit einem Standardtest, bei dem Patienten gebeten wurden, Töne bei verschiedenen Tonhöhen zu wiederholen, um einen Durchschnittswert zu berechnen. Dieser Durchschnitt sagte ihnen, wie viel Gehör verloren gegangen war, behandelte den Verlust jedoch als einen flachen, gleichmäßigen Abfall und ignorierte die einzigartige Form, wie das Gehör jedes Einzelnen nachließ. Währenddessen hat ein wachsendes wissenschaftliches Feld damit begonnen, zu erkennen, dass unsere Körper nicht mit einer einzigen, einheitlichen Geschwindigkeit altern. So wie die Haut eines Menschen jünger oder älter aussehen kann als sein tatsächliches Geburtsjahr, können verschiedene Organe mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten altern. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass sie oft Gesundheitsrisiken und sogar die Wahrscheinlichkeit des Todes vorhersagen können, indem sie messen, wie „alt“ ein bestimmtes Organ im Vergleich zum Kalenderalter der Person aussieht.

Eine neue Studie nimmt diese Idee auf und wendet sie auf das Ohr an. Forscher wollten wissen, ob das spezifische Muster des Hörverlusts in den Ohren eines Menschen etwas über seine allgemeine Gesundheit verraten könnte, was ein einfacher Durchschnittswert nicht leisten könnte. Sie stellten eine direkte Frage: Wenn man die Hörtests einer Person betrachten und schätzen könnte, wie alt ihr Hörsystem sich anfühlt, würde der Unterschied zwischen dieser Schätzung und ihrem tatsächlichen Alter uns etwas darüber sagen, wie lange sie leben könnte? Um dies herauszufinden, wandten sie sich an eine massive Datenbank von Gesundheitsakten aus den Vereinigten Staaten, die zehntausende Erwachsene über fast zwei Jahrzehnte abdeckte. Sie betrachtten nicht nur, wie viel Gehör die Menschen verloren hatten; sie betrachteten die spezifische Form des Verlusts über verschiedene Schallfrequenzen hinweg. Durch die Verwendung eines Computerprogramms, das darauf trainiert wurde, Muster zu erkennen, entwickelten sie eine neue Art, das Gehör zu messen, die über den traditionellen Durchschnitt hinausgeht.

Die Forscher begannen damit, die Ergebnisse von Hörtests von mehr als 13.000 Erwachsenen zu sammeln, die zwischen 2001 und 2018 an einer großen nationalen Gesundheitsstudie teilgenommen hatten. Für jede Person lagen Daten zu den Hörschwellen bei vierzehn verschiedenen Schallfrequenzen vor, die von tiefem Grollen bis zu hohen Pfeiftönen reichten. Sie speisten diese detaillierten Informationen in ein Modell des maschinellen Lernens ein, eine Art Computeralgorithmus, der lernt, indem er Muster in Daten findet. Das Ziel war einfach: den Computer zu lehren, das tatsächliche Alter einer Person allein basierend auf der Form ihres Hörtests zu erraten. Der Computer lernte, dass Hörtests eine sehr spezifische Signatur aufweisen, wenn Menschen älter werden, insbesondere durch den zuerst eintretenden Verlust der Empfindlichkeit für hohe Töne. Sob der Computer trainiert war, konnte er den Hörtest einer neuen Person betrachten und das „Höralter“ vorhersagen.

Die entscheidende Entdeckung kam, als die Forscher dieses vorhergesagte Höralter mit dem tatsächlichen Alter der Person verglichen. Sie berechneten die Lücke zwischen diesen beiden Zahlen. Wenn das Höralter einer Person höher war als ihr tatsächliches Alter, bedeutete dies, dass ihre Ohren älter aussah, als sie sollten. Wenn es niedriger war, sahen ihre Ohren jünger aus. Das Team verfolgte dann diese tausenden Menschen im Laufe der Zeit, um zu sehen, wer verstarb. Die Ergebnisse waren beeindruckend. Sie fanden heraus, dass für jedes Jahr, um das die Lücke des Höralters zunahm, das Sterberisiko stieg, selbst nachdem Faktoren wie Rauchen, Diabetes, Bluthochdruck und Lärmbelastung berücksichtigt worden waren. Dieser Zusammenhang blieb bestehen, unabhängig davon, wie viel Hörverlust die Person tatsächlich hatte. Eine Person konnte einen perfekt normalen durchschnittlichen Hörwert haben und dennoch eine große Lücke aufweisen, und diese Lücke sagte dennoch ein höheres Sterberisiko voraus.

Dieser Befund stellt die alte Denkweise über den Hörverlust infrage. Jahrzehntelang konzentrierten sich Ärzte auf den reinen Tonwert-Durchschnitt, der im Wesentlichen eine einzige Zahl darstellt, die das allgemeine Volumen des Hörverlusts repräsentiert. Die Studie legt nahe, dass diese Durchschnittszahl nicht ausreicht. Sie erfasst zwar die Schwere des Verlusts, aber nicht die Konfiguration oder die spezifische Form der Hörkurve. Das Computermodell lernte, dass die wichtigsten Hinweise auf das Altern in den hohen Frequenzen zu finden waren, insbesondere bei den ganz oberen Enden des Hörbereichs. Diese hohen Frequenzen sind die ersten, die mit dem Altern des Innenohrs verloren gehen, und das Muster dieses Verlusts scheint eine einzigartige Signatur dafür zu tragen, wie schnell die biologischen Systeme eines Menschen altern. Die Lücke zwischen Höralter und tatsächlichem Alter stand fast in keinem Zusammenhang mit dem durchschnittlichen Hörwert, was bedeutet, dass zwei Personen mit exakt demselben Ausmaß an Hörverlust sehr unterschiedliche Höralter und sehr unterschiedliche Gesundheitsrisiken haben könnten.

Um sicherzustellen, dass dies kein Zufall der amerikanischen Daten war, testeten die Forscher ihre Methode an einer separaten Gruppe von fast 2.400 Erwachsenen in China, die ein Krankenhaus für Hörtests besucht hatten. Sie wandten dasselbe Computermodell, das diese Patienten noch nie gesehen hatte, auf deren Hördaten an. Das Modell funktionierte gut und sagte das Alter mit ähnlicher Genauigkeit voraus. Auch in dieser Gruppe war eine größere Lücke zwischen Höralter und tatsächlichem Alter mit einem höheren Sterberisiko verbunden. In dieser Krankenhausgruppe war der Zusammenhang jedoch etwas schwächer, wenn sie auch den durchschnittlichen Hörwert berücksichtigten. Dies deutet darauf hin, dass sich die beiden Maße in einem klinischen Umfeld, in dem Menschen bereits wegen ihrer Hörprobleme vor Ort sind, stärker überschneiden könnten. Aber in der Allgemeinbevölkerung lieferte die Lücke des Höralters einzigartige Informationen, die der Standarddurchschnitt nicht liefern konnte.

Die Studie untersuchte auch, ob diese Lücke des Höralters lediglich ein Spiegelbild des allgemeinen Alterns war, das überall im Körper stattfindet. Sie verglichen sie mit einem Maß für das biologische Alter, das aus Bluttests abgeleitet wurde und wie alt der Körper einer Person basierend auf Markern wie Entzündungen und Blutzucker erscheint. Die beiden Maße waren nur sehr schwach miteinander verbunden und teilten weniger als ein Prozent ihrer Informationen. Dies deutet darauf hin, dass das Ohr auf seine eigene, spezifische Weise altert, unabhängig vom Rest des Körpers. Das Ohr ist nicht nur ein passives Opfer des allgemeinen Alterns; es scheint ein eigenständiges Fenster in eine spezifische Art von biologischer Abnutzung zu sein. Die Forscher merkten an, dass das Ohr ein kumulatives Protokoll lebenslanger Expositionen ist, von Lärm über Medikamente bis hin zu genetischen Faktoren, und die Form des Hörverlusts spiegelt diese Geschichte auf eine Weise wider, die ein einfacher Durchschnitt nicht erfassen kann.

Obwohl die Studie nicht beweist, dass die Behebung von Hörverlust das Altern stoppen oder den Tod verhindern wird, bietet sie ein leistungsstarkes neues Werkzeug zum Verständnis von Risiken. Die Lücke des Höralters ist kostengünstig zu berechnen, da sie Daten nutzt, die bereits während routinemäßiger Hörtests erhoben werden. Sie erfordert keine neue Ausrüstung oder zusätzliche Zeit. Für einen Arzt bedeutet dies, dass ein standardmäßiger Hörtest doppelte Arbeit leisten kann: die Diagnose von Hörverlust und das Erkennen eines Patienten, der möglicherweise bei anderen ernsten Gesundheitsproblemen ein höheres Risiko trägt. Die Forscher schlagen vor, dass eine große Lücke eine Überprüfung der kardiovaskulären Gesundheit eines Patienten, der Gebrechlichkeit oder die Notwendigkeit von Hörgeräten anstoßen könnte. In einer Welt, in der Hörverlust immer häufiger auftritt, macht dieser Ansatz eine Routineuntersuchung zu einem potenziellen Frühwarnsystem, das die verborgene Geschichte darüber enthüllt, wie schnell ein Mensch altert – einen Klang nach dem anderen.