Hearing age gap as a marker of auditory ageing and its association with mortality: a nationally representative cohort study

人類の歴史の大部分において、加齢とは感覚が徐々に衰えていくことを受け入れることを意味していました。特に難聴は、単なる避けられない摩耗、つまり誰もがいつかは経験する世界の音量の緩やかな減退であると考えられてきました。医師たちは、患者にさまざまなピッチの音を繰り返して聞き取らせる標準的なテストを用いて、この衰退を測定し、平均スコアを算出していました。この平均値は、どの程度の聴力が失われたかを示していましたが、それは聴力の低下を平坦で一様なものとして扱っており、一人ひとりの聴力がどのように衰えていったかという独特の形状を無視していました。一方で、進化する科学の分野では、私たちの身体は単一の一定の速度で老化するのではないという認識が広まりつつあります。人の肌が実年齢よりも若く見えたり、あるいは老けて見えたりするように、異なる臓器はそれぞれ異なる速度で老化する可能性があるのです。科学者たちは、特定の臓器が実際の暦年齢と比較してどれほど「古く」見えるかを測定することで、健康リスクや死亡の可能性さえも予測できることを発見しました。

新しい研究はこの概念を取り入れ、耳に適用しています。研究者たちは、個人の耳における難聴の特定のパターンが、単純な平均スコアでは捉えきれない、その人の全体的な健康状態について何かを明らかにできるのではないかと考えました。彼らは次のような明快な問いを立てました。「もし、ある人の聴力テストを見て、その人の聴覚システムがどれほどの年齢と感じられるかを推定できるとしたら、その推定値と実年齢との差は、その人の寿命について何かを教えてくれるだろうか？」。これを知るために、彼らは米国における数千人の成人を対象とした、約20年間にわたる膨大な健康記録のデータベースを利用しました。彼らは単に人がどれだけの聴力を失ったかを見たのではなく、異なる音の周波数における聴力損失の具体的な形状に着目しました。パターンを認識するように訓練されたコンピュータプログラムを用いることで、彼らは従来の平均を超えた、新しい聴力の測定方法を作り出したのです。

研究者たちはまず、2001年から2018年の間に実施された大規模な国民健康調査に参加した13,000人以上の成人から、聴力テストの結果を集めました。各個人について、低い地鳴りのような音から高い笛のような音まで、14種類の異なる音の周波数における聴力閾値のデータがありました。彼らはこの詳細な情報を、データのパターンを見つけ出すことで学習する一種のアルゴリズムである機械学習モデルに投入しました。目標は単純でした。コンピュータに、聴力テストの形状のみに基づいて、その人の実際の年齢を推測させることです。コンピュータは、人が年を取るにつれて、特に高音域への感受性が最初に失われるという、聴力テストには非常に特定のシグネチャー（特徴的な形）があることを学習しました。一度コンピュータが訓練されると、新しい人の聴力テストを見て、その人の「聴力年齢」を予測できるようになりました。

重要な発見は、研究者が予測された聴力年齢と、その人の実年齢を比較したときに起こりました。彼らは、この二つの数値の間のギャップを算出しました。もし聴力年齢が実年齢よりも高い場合、それは耳が本来あるべき姿よりも老けていることを意味します。逆に低ければ、耳はより若いことを意味します。チームはその後、これらの数千人の人々を追跡し、誰が亡くなったのかを調べました。結果は驚くべきものでした。聴力年齢のギャップが1年増えるごとに、喫煙、糖尿病、高血圧、騒音曝露などの要因を考慮した後でも、死亡リスクが高まることが判明したのです。この関係は、その人が実際にどの程度の難聴であるかにかかわらず、成立していました。平均的な聴力スコアが完璧であったとしても、大きなギャップが存在する場合があり、そのギャップは依然として高い死亡リスクを予測しました。

この発見は、難聴に関する従来の考え方に挑戦するものです。何十年もの間、医師たちは純音平均、つまり聴力の損失の全体的なボリュームを表す単一の数値に焦点を当ててきました。この研究は、その平均値では不十分であることを示唆しています。それは損失の深刻さは捉えますが、構成、すなわち聴力曲線の具体的な形状を見落としてしまうのです。コンピュータモデルは、加齢に関する最も重要な手がかりは高周波音、特に聴力範囲の最上部にある音に含まれていることを学習しました。これらの高周波音は、内耳が老化する際に最初に失われる音であり、この損失のパターンは、その人の生物学的なシステムがいかに速く老化しているかを示すユニークな署名（シグネチャー）を運んでいるようです。聴力年齢と実年齢のギャップは、平均聴力スコアとはほとんど無関係であり、これは、全く同じ程度の難聴を持つ二人であっても、聴力年齢も健康リスクも大きく異なる可能性があることを意味しています。

この研究がアメリカのデータによる偶然の産物ではないことを確認するため、研究者たちは、中国の病院を受診した約2,400人の成人からなる別のグループに対して、彼らの手法をテストしました。彼らは、これまで一度も見たことがない患者たちの聴力データに対して、同じコンピュータモデルを適用しました。モデルは良好に機能し、同様の精度で年齢を予測しました。このグループにおいても、聴力年齢と実年齢の間の大きなギャップは、死亡リスクの上昇と関連していました。ただし、この病院のグループにおいては、平均聴力スコアも併せて考慮した場合、その関連性はわずかに弱まりました。これは、人々がすでに聴力の問題で受診している臨床現場においては、二つの指標がより重なり合う可能性があることを示唆しています。しかし、一般人口においては、聴力年齢のギャップは、標準的な平均値では得られない独自の情報を提供していました。

また、本研究は、この聴力年齢のギャップが、身体のあらゆる場所で起きている一般的な老化の反映に過ぎないのかどうかについても調査しました。彼らは、炎症や血糖値などのマーカーに基づき、その人の身体がどれほど老けて見えるかを追跡する血液検査由来の生物学的年齢と比較しました。これら二つの指標は極めて弱い結びつきしかなくなければ、情報の共有率は1パーセント未満でした。これは、耳が体の他の部分とは独立して、独自のやり方で老化していることを示しています。耳は単に一般的な老化の受動的な犠牲者なのではなく、特定の種類の生物学的な摩耗や損傷を知るための、明確に区別された窓としての役割を果たしているようです。研究者たちは、耳は騒音から薬剤、遺伝的要因に至るまで、生涯にわたる曝露の累積的な記録であり、その聴力損失の形状は、単純な平均値では捉えられない形でその歴史を反映していると指摘しました。

この研究は、難聴を治療することが老化を止めたり死を防いだりすることを証明するものではありませんが、リスクを理解するための強力な新しいツールを提供します。聴力年齢のギャップは、日常的な聴力テスト中にすでに収集されているデータを使用するため、算出コストが低いです。新しい機器や追加の時間も必要ありません。医師にとって、これは標準的な聴力テストが二つの役割を果たすことを意味します。すなわち、難聴の診断と、他の深刻な健康問題のリスクが高い可能性のある患者のフラグ立てです。研究者たちは、大きなギャップがある場合は、患者の心血管系の健康状態、虚弱性（フレイル）、あるいは補聴器の必要性の再検討を促すべきであると示唆しています。難聴がますます一般的になっている世界において、このアプローチは、日常的なチェックアップを、潜在的な早期警告システムへと変え、一音一音を通じて、その人の体がどれほどの速さで老化しているかという隠された物語を明らかにするのです。