Hearing age gap as a marker of auditory ageing and its association with mortality: a nationally representative cohort study

Per la maggior parte della storia umana, invecchiare significava accettare che i propri sensi si sarebbero lentamente affievoliti. La perdita dell'udito, in particolare, era vista come una semplice e inevitabile usura, un graduale smorzamento del volume del mondo che accadeva a tutti, prima o poi. I medici misuravano questo declino con un test standard, chiedendo ai pazienti di ripetere dei toni a diverse frequenze per calcolare un punteggio medio. Questa media diceva loro quanto fosse stata persa l'udito, ma trattava la perdita come un calo piatto e uniforme, ignorando la forma unica di come l'udito di ciascuna persona stesse svanendo. Nel frattempo, un campo scientifico in crescita ha iniziato a rendersi conto che i nostri corpi non invecchiano a una velocità singola e uniforme. Proprio come la pelle di una persona può apparire più vecchia o più giovane rispetto alla sua età di nascita effettiva, diversi organi possono invecchiare a ritmi differenti. Gli scienziati hanno scoperto che misurando quanto un organo specifico sembri "vecchio" rispetto all'età anagrafica della persona, possono spesso prevedere i rischi per la salute e persino la probabilità di morte.

Un nuovo studio prende questa idea e la applica all'orecchio. I ricercatori volevano sapere se il pattern specifico della perdita dell'udito nelle orecchie di una persona potesse rivelare qualcosa sulla sua salute generale che un semplice punteggio medio non potesse fare. Si sono posti una domanda diretta: se potessi guardare il test dell'udito di una persona e stimare quanto l'apparato uditivo sembri vecchio, la differenza tra questa stima e la sua età reale ci direbbe qualcosa su quanto potrebbe vivere? Per scoprirlo, si sono rivolti a un enorme database di registri sanitari degli Stati Uniti, che copre migliaoli di adulti in quasi due decenni. Non si sono limitati a guardare quanta udito le persone avessero perso; hanno esaminato la forma specifica della perdita attraverso diverse frequenze sonore. Utilizzando un programma informatico addestrato a riconoscere i pattern, hanno creato un nuovo modo di misurare l'udito che va oltre il tradizionale valore medio.

I ricercatori hanno iniziato raccogliendo i risultati dei test dell'udito di oltre 13.000 adulti che avevano partecipato a un'ampia indagine sanitaria nazionale tra il 2001 e il 2018. Per ogni persona, disponevano di dati sulle soglie uditive a quattordici diverse frequenze sonore, che spaziavano da bassi rombi a fischi acuti. Hanno inserito queste informazioni dettagliate in un modello di machine learning, un tipo di algoritmo informatico che impara trovando schemi nei dati. L'obiettivo era semplice: insegnare al computer a indovinare l'età reale di una persona basandosi esclusivamente sulla forma del suo test dell'udito. Il computer ha imparato che i test dell'udito hanno una firma molto specifica man mano che le persone invecchiano, perdendo in particolare la sensibilità ai suoni acuti per primi. Una volta addestrato, il computer poteva guardare il test dell'udito di una nuova persona e predire la sua "età uditiva".

La scoperta chiave è emersa quando i ricercatori hanno confrontato questa età uditiva prevista con l'età reale della persona. Hanno calcolato il divario tra questi due numeri. Se l'età uditiva di una persona era superiore alla sua età reale, significava che le sue orecchie sembravano più vecchie di quanto dovrebbero. Se era inferiore, le sue orecchie sembravano più giovani. Il team ha poi monitorato queste migliaia di persone nel tempo per vedere chi moriva. I risultati sono stati sorprendenti. Hanno scoperto che per ogni anno in cui aumentava il divario dell'età uditiva, il rischio di morte aumentava, anche tenendo conto di fattori come il fumo, il diabete, l'ipertensione e l'esposizione al rumore. Questa relazione rimaneva valida indipendentemente da quanto fosse grande la perdita dell'udito della persona. Una persona poteva avere un punteggio medio dell'udito perfettamente normale, ma avere comunque un ampio divario, e quel divario continuava a predire un rischio di morte più elevato.

Questa scoperta sfida il vecchio modo di pensare alla perdita dell'udito. Per decenni, i medici si sono concentrati sulla media delle frequenze pure, che è essenzialmente un singolo numero che rappresenta il volume complessivo della perdita dell'udito. Lo studio suggerisce che questo numero medio non è sufficiente. Cattura la gravità della perdita, ma manca della configurazione, ovvero della forma specifica della curva dell'udito. Il modello informatico ha imparato che gli indizi più importanti sull'invecchiamento si trovavano nei suoni ad alta frequenza, specialmente quelli all'estremo superiore dell'intervallo uditivo. Queste alte frequenze sono le prime a scomparire con l'invecchiamento dell'orecchio interno, e il pattern di questa perdita sembra portare una firma unica di quanto velocemente i sistemi biologici di una persona stiano invecchiando. Il divario tra l'età uditiva e l'età reale era quasi del tutto slegato dal punteggio medio dell'udito, il che significa che due persone con lo stesso identico livello di perdita dell'udito potevano avere età uditive molto diverse e rischi per la salute molto diversi.

Per assicurarsi che non si trattasse solo di un caso fortuito nei dati americani, i ricercatori hanno testato il loro metodo su un gruppo separato di quasi 2.400 adulti in Cina che si erano recati in un ospedale per test dell'udito. Hanno applicato lo stesso modello informatico, che non aveva mai visto questi pazienti, ai loro dati uditivi. Il modello ha funzionato bene, predicendo le età con una precisione simile. Anche in questo gruppo, un divario maggiore tra l'età uditiva e l'età reale era collegato a un rischio di morte più elevato. Tuttavia, in questo gruppo ospedaliero, il legame era leggermente più debole quando venivano considerati anche il punteggio medio dell'udito. Ciò suggerisce che in un contesto clinico, dove le persone sono già presenti perché hanno problemi di udito, i due parametri potrebbero sovrapporsi maggiormente. Ma nella popolazione generale, il divario dell'età uditiva forniva informazioni uniche che lo standard medio non poteva fornire.

Lo studio ha anche esaminato se questo divario dell'età uditiva fosse solo un riflesso dell'invecchiamento generale che avviene in tutto il corpo. Lo hanno confrontato con una misura dell'età biologica derivata da analisi del sangue, che traccia quanto sembri vecchio il corpo di una persona in base a marcatori come l'infiammazione e la glicemia. Le due misure erano solo molto debolmente connesse, condividendo meno dell'uno per cento delle loro informazioni. Ciò indica che l'orecchio invecchia in un modo proprio e specifico, indipendentemente dal resto del corpo. L'orecchio non è solo una vittima passiva dell'invecchiamento generale; sembra essere una finestra distinta su un tipo specifico di usura biologica. I ricercatori hanno osservato che l'orecchio è un registro cumulativo di una vita di esposizioni, dal rumore ai farmaci fino ai fattori genetici, e la forma della perdita dell'udito riflette questa storia in un modo che un semplice valore medio non può fare.

Sebbene lo studio non dimostri che curare la perdita dell'udito fermerà l'invecchiamento o preverrà la morte, offre uno strumento potente per comprendere il rischio. Il divario dell'età uditiva è economico da calcolare perché utilizza dati già raccolti durante i normali test dell'udito. Non richiede attrezzature nuove o tempo extra. Per un medico, questo significa che un normale test dell'udito può svolgere un doppio compito: diagnosticare la perdita dell'udito e segnalare una persona che potrebbe essere ad alto rischio per altri problemi di salute seri. I ricercatori suggeriscono che un ampio divario potrebbe stimolare una revisione della salute cardiovascolare del paziente, della fragilità o della necessità di apparecchi acustici. In un mondo in cui la perdita dell'udito sta diventando sempre più comune, questo approccio trasforma un controllo di routine in un potenziale sistema di allerta precoce, rivelando la storia nascosta di quanto velocemente una persona stia invecchiando, un suono alla volta.