Trade-driven diffusion of carbon dioxide removal exacerbates the decrease in global health co-benefits from the Paris Agreement

على مدى عقود، كان الوعد الذي قطعته اتفاقية باريس مزدوجاً: تبريد الكوكب عبر وقف حرق الوقود الأحفوري، وإنقاذ الأرواح عبر إزالة الضباب الدخاني السام الناتج عنه. فعندما تلتزم الدول بالوصول إلى صافي انبعاثات صفري، فإنها توافق جوهرياً على إغلاق المداخن وأنابيب العادم التي تخنق مدننا. ومن المتوقع أن يجلب هذا التحول مكافآت صحية هائلة، حيث يمنع ملايين الوفيات المبكرة الناجمة عن أمراض القلب والسكتة الدماغية والحالات الرئوية الناتجة عن تلوث الهواء. ومع ذلك، فإن الطريق نحو مستقبل نظيف معقد بسبب أداة جديدة تسمى "إزالة ثاني أكسيد الكربون". تعمل هذه التكنولوجيا مثل المكنسة الكهربائية، حيث تسحب غازات الاحتباس الحراري مباشرة من الهواء أو تلتقطها من محطات الطاقة قبل هروبها. وبينما تعد هذه الأدوات ضرورية لتنظيف الانبعاثات المستعصية التي يصعب القضاء عليها، إلا أنها تأتي بثمن خفي؛ فإذا اعتمدنا عليها بشكل مفرط، فقد نؤخر إغلاق محطات الوقود الأحفوري، مما يبقي تلوث الهواء يتدفق لفترة أطول مما ينبغي ويقوض الفوائد الصحية التي كنا نأمل في جنيها.

لقد رسم فريق من الباحثين من الصين والولايات المتحدة الآن خارطة لمخاطر محددة في هذه الاستراتيجية: التجارة العالمية لتعويضات إزالة الكربون. فتماماً كما تتاجر الدول في النفط أو الحبوب، بدأت في المتاجرة بالحق في إزالة الكربون. فقد تقوم دولة تمتلك تكنولوجيا متقدمة بالدفع لدولة أخرى لتقوم بإزالة الكربون نيابة عنها، مما يسمح للدولة الأولى بالاستمرار في استخدام وقودها الأحفوري الخاص. استخدم الباحثون نماذج حاسوبية قوية لمحاكاة كيفية سير نظام التجارة هذا على مدى الثلاثين عاماً القادمة، مقارنين بين عالم تتاجر فيه الدول هذه التعويضات، وعالم يتعين فيه على كل دولة التعامل مع إزالة الكربون الخاصة بها. ووجدوا أنه بينما تجعل التجارة النظام الإجمالي أقل تكلفة، إلا أنها تغير مزيج التقنيات المستخدمة بطريقة سيئة بشكل مفاجئ بالنسبة لصحة الإنسان.

تكشف الدراسة أنه عندما يُسمح للدول بتداول تعويضات إزالة الكربون، فإن نظام الطاقة العالمي يتحول بعيداً عن استخدام الكتلة الحيوية - وهي المواد النباتية المستخدمة للطاقة - ونحو تقنيات تعتمد بشكل أكبر على الوقود الأحفوري. وتحديداً، تشجع التجارة على استخدام "الالتقاط المباشر من الهواء"، وهي طريقة تسحب الكربون من السماء ولكنها تتطلب كميات هائلة من الكهرباء، التي غالباً ما تُنتج عن طريق حرق الغاز الطبيعي أو الفحم. وفي المقابل، بدون التجارة، تضطر الدول إلى الاعتماد أكثر على الكتلة الحيوية، والتي رغم وجود مشكلات تلوث خاصة بها، إلا أنها لا تبقي محطات الوقود الأحفوري تعمل لفترة أطول. وقد قام الباحثون بمحاكاة مستويين من إزالة الكربون، مستوى منخفض ومستوى مرتفع، ووجدوا أنه في سيناريوهات المستوى المرتفع مع وجود التجارة، سيكون استهلاك الوقود الأحفوري العالمي في عام 2050 أعلى بكثير من السيناريو الذي لا توجد فيه تجارة. وهذا الحرق الإضافي للوقود الأحفوري يعني إطلاق المزيد من ثاني أكسيد الكبريت وأكاسيد النيتروجين في الغلاف الجوي، وهي ذات الملوثات التي تخلق الضباب الدخاني المسؤول عن الأمراض التنفسية.

إن عواقب هذا التحول لا تُشعر بالتساوي في جميع أنحاء العالم. ففي المناطق التي تعاني بالفعل من تلوث هواء شديد، مثل الصين والهند وباكستان، تؤدي القدرة على تداول تعويضات الكربون إلى زيادة حادة في الانبعاثات الضارة. وتظهر النماذج أنه في هذه المناطق، يؤدي التأخير في إغلاق محطات الفحم والنفط إلى ارتفاع ملحوظ في الجسيمات الدقيقة، وهي الجزيئات الصغيرة التي تخترق أعماق الرئتين. على سبيل المثال، في الهند، يمكن أن يرتفع تركيز هذه الجزيئات الخطيرة بنحو أربعة ميكروغرام لكل متر مكعب في منتصف ثلاثينيات القرن الحالي مقارنة بسيناريو بدون تجارة. ويرتبط هذا الارتفاع ارتباطاً مباشراً باستخدام الوقود الأحفوري الإضافي الذي تسمح به منظومة التجارة. وتُقاس التكلفة الصحية لهذا التأخير بالمال والأرواح؛ حيث حسب الباحثون أن "تكلفة الفرصة البديلة" لاستخدام إزالة الكربون - أي قيمة الفوائد الصحية التي نفقدها بعدم قطع الوقود الأحفوري بشكل أسرع - ترتفع من حوالي 4.3 دولار لكل طن من الكربون إلى 6.2 دولار لكل طن عند إدخال التجارة. بعبارة أخرى، كل طن من الكربون يتم إزالته من خلال نظام التجارة هذا يكلف العالم في الصحة المفقودة أكثر مما لو حدثت الإزالة محلياً دون تجارة.

ومع ذلك، فإن القصة ليست هي نفسها لكل دولة. ففي المناطق التي تشكل فيها الكتلة الحيوية جزءاً رئيسياً من مزيج الطاقة، مثل البرازيل وأجزاء من الاتحاد الأوروبي، تعمل التجارة في الواقع على تحسين الوضع. ولأن هذه المناطق تحرق بالفعل الكثير من المواد النباتية، التي تطلق مجموعة خاصة بها من الملوثات مثل الأمونيا، فإن القدرة على تداول تعويضات الكربون تسمح لها بتقليل اعتمادها على الكتلة الحيوية. فمن خلال استيراد تعويضات إزالة الكربون بدلاً من زراعة المزيد من المحاصيل الطاقية، يتجنبون تلوث الهواء المرتبط بالزراعة وحرق تلك المحاصيل. وبالنسبة لهذه المناطق المحددة، تخفض منظومة التجارة التكلفة الصحية لإزالة الكربون. وهذا يخلق صورة عالمية معقدة حيث تساعد نفس السياسة بعض الأماكن وتضر بأماكن أخرى، اعتماداً كلياً على نوع الوقود الذي تستخدمه حالياً ومدى اعتمادها على أراضيها لإنتاج الطاقة.

ويؤكد الباحثون أن نتائجهم تستند إلى عمليات محاكاة مفصلة لأنظمة الطاقة المستقبلية، حيث ربطوا نماذج المناخ بنماذج النقل الكيميائي لتتبع كيفية انتقال الملوثات عبر الغلاف الجوي. وهم لم يلاحظوا هذه التغييرات في العالم الحقيقي بعد، حيث لا تزال التجارة واسعة النطاق لإزالة الكربون في مراحلها الأولى. ومع ذلك، فإن الأنماط التي حددوها تشير إلى أن الخطط الحالية لدمج إزالة الكربون في أسواق المناخ العالمية تحتاج إلى تعديل كبير. فإذا كان الهدف هو حماية صحة الإنسان، فلا ينبغي أن يعكس سعر تعويض الكربون تكلفة التكنولوجيا فحسب، بل يجب أن يعكس أيضاً الضرر الصحي الناجم عن الوقود الأحفوري الذي تبقيه التكنولوجيا قيد الاستخدام. وتشير الدراسة إلى أن الدول التي تعاني من تلوث هواء شديد يجب أن تكون أكثر حذراً بشأن استيراد هذه التعويضات، لأن القيام بذلك قد يحبسها في مستقبل ذي هواء أكثر اتساخاً. وبدلاً من ذلك، قد تحتاج إلى التركيز على تنظيف انبعاثاتها الخاصة أولاً، لضمان أن المسار نحو صافي الانبعاثات الصفري لا يأتي على حساب الأرواح التي وُجدت الاتفاقية لإنقاذها.