Trade-driven diffusion of carbon dioxide removal exacerbates the decrease in global health co-benefits from the Paris Agreement
Este estudio revela que, si bien el comercio internacional de eliminación de dióxido de carbono (CDR) generalmente exacerba la pérdida de cobeneficios para la salud global al aumentar el uso de combustibles fósiles y elevar los costos de oportunidad, puede generar ganancias netas de salud en regiones específicas abundantes en biomasa al reducir las emisiones de contaminantes atmosféricos derivadas de la descarbonización de biomasa postergada.
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Durante décadas, la promesa del Acuerdo de París ha sido doble: enfriar el planeta al detener la quema de combustibles fósiles y salvar vidas al eliminar la niebla tóxica que estos producen. Cuando los países se comprometen a emisiones netas cero, esencialmente están acordando apagar las chimeneas y los tubos de escape que asfixian nuestras ciudades. Se espera que esta transición traiga enormes recompensas para la salud, previniendo millones de muertes prematuras por enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y afecciones pulmonares causadas por la contaminación del aire. Sin embargo, el camino hacia un futuro limpio está complicado por una nueva herramienta llamada eliminación de dióxido de carbono. Esta tecnología actúa como una aspiradora, succionando los gases de efecto invernales directamente del aire o capturándolos de las centrales eléctricas antes de que escapen. Si bien estas herramientas son necesarias para limpiar las emisiones persistentes que son difíciles de eliminar, vienen con un precio oculto. Si dependemos demasiado de ellas, podríamos retrasar el cierre de las plantas de combustibles fósiles, manteniendo el flujo de contaminación del aire durante más tiempo del necesario y erosionando los beneficios para la salud que esperábamos obtener.
Un equipo de investigadores de China y Estados Unidos ha trazado ahora un peligro específico en esta estrategia: el comercio global de créditos de eliminación de carbono. Así como las naciones comercian petróleo o granos, están comenzando a comerciar el derecho a eliminar carbono. Un país con tecnología avanzada podría pagar a otro país para que elimine carbono por él, permitiendo que la primera nación siga utilizando sus propios combustibles fósiles. Los investigadores utilizaron potentes modelos computacionales para simular cómo funcionaría este sistema de comercio durante los próximos treinta años, comparando un mundo donde los países comercian estos créditos frente a un mundo donde deben gestionar su propia eliminación de carbono. Encontraron que, si bien el comercio hace que el sistema general sea más barato, cambia la mezcla de tecnologías utilizadas de una manera sorprendentemente perjudicial para la salud humana.
El estudio revela que, cuando se permite a las naciones comerciar créditos de eliminación de carbono, el sistema energético global se aleja del uso de biomasa —materia vegetal utilizada para la energía— y se desplaza hacia tecnologías que dependen más fuertemente de los combustibles fósiles. Específicamente, el comercio fomenta el uso de la captura directa de aire, un método que succiona el carbono del cielo pero requiere enormes cantidades de electricidad, generada a menudo mediante la quema de gas natural o carbón. En contraste, sin el comercio, los países se ven obligados a depender más de la biomasa, la cual, aunque tiene sus propios problemas de contaminación, no mantiene las plantas de combustibles fósiles funcionando durante tanto tiempo. Los investigadores simularon dos niveles de eliminación de carbono, un nivel bajo y uno alto, y encontraron que en los escenarios de nivel alto con comercio, el consumo global de combustibles fósiles en 2050 sería significativamente mayor que en un escenario sin comercio. Esta quema adicional de combustibles fósiles significa que se liberan más dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno a la atmósfera, precisamente los contaminantes que crean la niebla responsable de las enfermedades respiratorias.
Las consecuencias de este cambio no se sienten de la misma manera en todo el mundo. En regiones que ya luchan contra la fuerte contaminación del aire, como China, India y Pakistán, la capacidad de comerciar créditos de carbono conduce a un aumento más agudo de las emisiones nocivas. Los modelos muestran que, en estas áreas, el retraso en el cierre de las plantas de carbón y petróleo resulta en un aumento notable de la materia particulada fina, las partículas diminutas que penetran profundamente en los pulmones. Por ejemplo, en la India, la concentración de estas partículas peligrosas podría aumentar casi cuatro microgramos por metro cúbico en la mitad de la década de 2030 en comparación con un escenario sin comercio. Este aumento está directamente vinculado al uso adicional de combustibles fósiles que el sistema de comercio permite. El costo de salud de este retraso se mide en dinero y vidas; los investigadores calcularon que el "costo de oportunidad" de usar la eliminación de carbono —es decir, el valor de los beneficios para la salud que perdemos al no recortar los combustibles fósiles más rápido— aumenta de unos 4.3 dólares por tonelada de carbono a 6.2 dólares por tonelada de carbono cuando se introduce el comercio. En otras palabras, cada tonelada de carbono eliminado a través de este sistema de comercio le cuesta al mundo más en salud perdida que si la eliminación ocurriera localmente sin comercio.
Sin embargo, la historia no es la misma para todas las naciones. En regiones donde la biomasa ya es una parte importante de la mezcla energética, como Brasil y partes de la Unión Europea, el comercio mejora la situación. Debido a que estas áreas ya queman mucha materia vegetal, lo que libera su propio conjunto de contaminantes como el amoníaco, la capacidad de comerciar créditos de eliminación de carbono les permite reducir su dependencia de la biomasa. Al importar créditos de eliminación de carbono en lugar de cultivar más productos energéticos, evitan la contaminación del aire asociada con el cultivo y la quema de dichos productos. Para estas regiones específicas, el sistema de comercio reduce el costo de salud de la eliminación de carbono. Esto crea un panorama global complejo donde la misma política ayuda a algunos lugares mientras perjudica a otros, dependiendo enteramente de qué combustibles utilizan actualmente y de cuánto dependen de su propia tierra para la energía.
Los investigadores enfatizan que sus hallazgos se basan en simulaciones detalladas de sistemas energéticos futuros, vinculando modelos climáticos con modelos de transporte químico para rastrear cómo los contaminantes se mueven a través de la atmósfera. No han observado estos cambios en el mundo real todavía, ya que el comercio a gran escala de eliminación de carbono se encuentra aún en sus etapas iniciales. Sin embargo, los patrones que identificaron sugieren que los planes actuales para integrar la eliminación de carbono en los mercados climáticos globales necesitan un ajuste importante. Si el objetivo es proteger la salud humana, el precio de un crédito de eliminación de carbono no debería reflejar solo el costo de la tecnología, sino también el daño a la salud causado por los combustibles fósiles que mantiene en uso. El estudio sugiere que los países con contaminación del aire severa deberían ser más cautelosos al importar estos créditos, ya que hacerlo podría encadenarlos a un futuro con un aire más sucio. En su lugar, podrían necesitar enfocarse en limpiar primero sus propias emisiones, asegurando que el camino hacia las emisiones netas cero no se produzca a expensas de las mismas vidas que pretende salvar.
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