Trade-driven diffusion of carbon dioxide removal exacerbates the decrease in global health co-benefits from the Paris Agreement
Cette étude révèle que si le commerce international de l'élimination du dioxyde de carbone (CDR) exacerbe généralement la perte des co-bénéfices pour la santé mondiale en augmentant l'utilisation des combustibles fossiles et en augmentant les coûts d'opportunité, il peut générer des gains nets pour la santé dans certaines régions riches en biomasse en réduisant les émissions de polluants atmosphériques découlant de l'abandon de la décarbonation de la biomasse.
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Depuis des décennies, la promesse de l'Accord de Paris est double : refroidir la planète en arrêtant la combustion des combustibles fossiles, et sauver des vies en éliminant le smog toxique qui en découle. Lorsque les pays s'engagent vers le zéro émission nette, ils acceptent essentiellement d'éteindre les cheminées et les tuyaux d'échappement qui étouffent nos villes. Cette transition devrait apporter des récompenses massives pour la santé, prévenant des millions de décès prématurés dus aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et aux pathologies pulmonaires causés par la pollution de l'air. Cependant, le chemin vers un avenir propre est compliqué par un nouvel outil appelé l'élimination du dioxyde de carbone. Cette technologie agit comme un aspirateur, pompant les gaz à effet de serre directement de l'air ou les capturant avant qu'ils ne s'échappent des centrales électriques. Bien que ces outils soient nécessaires pour nettoyer les émissions persistantes qui sont difficiles à éliminer, ils comportent un prix caché. Si nous comptons trop sur eux, nous risquons de retarder la fermeture des centrales à combustibles fossiles, maintenant ainsi la pollution de l'air plus longtemps que nécessaire et érodant les bénéfices sanitaires que nous espérions obtenir.
Une équipe de chercheurs de Chine et des États-Unis a désormais cartographié un danger spécifique dans cette stratégie : le commerce mondial des crédits d'élimination du carbone. Tout comme les nations échangent du pétrole ou des céréales, elles commencent à échanger le droit de supprimer le carbone. Un pays doté d'une technologie avancée pourrait payer un autre pays pour éliminer le carbone pour lui, permettant ainsi à la première nation de continuer à utiliser ses propres combustibles fossiles. Les chercheurs ont utilisé de puissants modèles informatiques pour simuler la manière dont ce système d'échange se déroulerait au cours des trente prochaines années, comparant un monde où les pays échangent ces crédits à un monde où ils doivent gérer leur propre élimination du carbone. Ils ont découvert que, bien que l'échange rende le système global moins coûteux, il modifie la combinaison de technologies utilisées d'une manière étonnamment néfaste pour la santé humaine.
L'étude révèle que lorsque les nations sont autorisées à échanger des crédits d'élimination du carbone, le système énergétique mondial s'éloigne de l'utilisation de la biomasse — la matière végétale utilisée pour l'énergie — pour se tourner vers des technologies qui dépendent davantage des combustibles fossiles. Plus précisément, l'échange encourage l'utilisation du captage direct dans l'air, une méthode qui aspire le carbone du ciel mais nécessite de vastes quantités d'électricité, souvent générée par la combustion de gaz naturel ou de charbon. En revanche, sans échange, les pays sont contraints de s'appuyer davantage sur la biomasse, laquelle, bien qu'ayant ses propres problèmes de pollution, ne maintient pas les centrales à combustibles fossiles en fonctionnement aussi longtemps. Les chercheurs ont simulé deux niveaux d'élimination du carbone, un niveau bas et un niveau élevé, et ont constaté que dans les scénarios de niveau élevé avec échange, la consommation mondiale de combustibles fossiles en 2050 serait nettement plus élevée que dans un scénario sans échange. Cette combustion supplémentaire de combustibles fossiles signifie que davantage de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote sont libérés dans l'atmosphère, ces mêmes polluants qui créent le smog responsable des maladies respiratoires.
Les conséquences de ce changement ne sont pas ressenties de la même manière partout dans le monde. Dans les régions qui luttent déjà contre une forte pollution de l'air, comme la Chine, l'Inde et le Pakistan, la possibilité d'échanger des crédits carbone entraîne une augmentation plus marquée des émissions nocives. Les modèles montrent que dans ces zones, le retard dans la fermeture des centrales à charbon et à pétrole se traduit par une hausse notable des particules fines, ces minuscules particules qui pénètrent profondément dans les poumons. Par exemple, en Inde, la concentration de ces particules dangereuses pourrait augmenter de près de quatre microgrammes par mètre cube au milieu des années 2030 par rapport à un scénario sans échange. Cette augmentation est directement liée à l'utilisation supplémentaire de combustibles fossiles que le système d'échange permet. Le coût sanitaire de ce retard se mesure en argent et en vies : les chercheurs ont calculé que le « coût d'opportunité » de l'utilisation de l'élimination du carbone — c'est-à-dire la valeur des bénéfices sanitaires que nous perdons en ne coupant pas les combustibles fossiles plus rapidement — passe d'environ 4,3 dollars par tonne de carbone à 6,2 dollars par tonne lorsque l'échange est introduit. En d'autres termes, chaque tonne de carbone éliminée via ce système d'échange coûte au monde plus cher en perte de santé que si l'élimination se faisait localement sans échange.
Cependant, l'histoire n'est pas la même pour toutes les nations. Dans les régions où la biomasse fait déjà partie intégrante du mix énergétique, comme le Brésil et certaines parties de l'Union européenne, l'échange améliore la situation. Comme ces zones brûlent déjà beaucoup de matières végétales, qui libèrent leur propre ensemble de polluants comme l'ammoniac, la capacité d'échanger des crédits d'élimination du carbone leur permet de réduire leur dépendance à la biomasse. En important des crédits d'élimination du carbone plutôt qu'en cultivant davantage de cultures énergétiques, elles évitent la pollution de l'air associée à l'agriculture et à la combustion de ces cultures. Pour ces régions spécifiques, le système d'échange réduit le coût sanitaire de l'élimination du carbone. Cela crée un tableau mondial complexe où la même politique aide certains endroits tout en nuisant à d'autres, selon les combustibles qu'ils utilisent actuellement et leur degré de dépendance envers leurs propres terres pour l'énergie.
Les chercheurs soulignent que leurs conclusions sont basées sur des simulations détaillées des futurs systèmes énergétiques, liant les modèles climatiques aux modèles de transport chimique pour suivre le mouvement des polluants à travers l'atmosphère. Ils n'ont pas encore observé ces changements dans le monde réel, car le commerce à grande échelle de l'élimination du carbone n'en est encore qu'à ses débuts. Pourtant, les schémas qu'ils ont identifiés suggèrent que les plans actuels visant à intégrer l'élimination du carbone dans les marchés climatiques mondiaux nécessitent un ajustement majeur. Si l'objectif est de protéger la santé humaine, le prix d'un crédit d'élimination du carbone ne devrait pas seulement refléter le coût de la technologie, mais aussi les dommages sanitaires causés par les combustibles fossiles qu'il maintient en usage. L'étude suggère que les pays souffrant d'une pollution atmosphérique sévère devraient être plus prudents quant à l'importation de ces crédits, car cela pourrait les enfermer dans un avenir avec un air plus sale. Au lieu de cela, ils pourraient devoir se concentrer sur le nettoyage de leurs propres émissions en premier lieu, afin de garantir que le chemin vers le zéro émission nette ne se fasse pas au détriment des vies mêmes qu'il est censé sauver.
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