Trade-driven diffusion of carbon dioxide removal exacerbates the decrease in global health co-benefits from the Paris Agreement
Questo studio rivela che, sebbene il commercio internazionale di rimozione dell'anidride carbonica (CDR) generalmente esacerbi la perdita di co-benefici per la salute globale aumentando l'uso di combustibili fossili e innalzando i costi opportunità, esso può generare guadagni netti per la salute in specifiche regioni ricche di biomassa riducendo le emissioni di inquinanti atmosferici derivanti dalla mancata decarbonizzazione della biomassa.
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Per decenni, la promessa dell'Accordo di Parigi è stata duplice: raffreddare il pianeta fermando la combustione dei combustibili fossili e salvare vite umane eliminando lo smog tossico che ne deriva. Quando i paesi si impegnano a raggiungere le emissioni zero netto, stanno essenzialmente concordando di spegnere i camini e i tubi di scappamento che soffocano le nostre città. Si prevede che questa transizione porterà enormi ricompense per la salute, prevenendo milioni di morti premature per malattie cardiache, ictus e patologie polmonari causate dall'inquinamento atmosferico. Tuttavia, il percorso verso un futuro pulito è complicato da un nuovo strumento chiamato rimozione dell'anidride carbonica. Questa tecnologia agisce come un aspirapolvere, risucchiando i gas serra direttamente dall'aria o catturandoli dalle centrali elettriche prima che si disperdano. Sebbene questi strumenti siano necessari per ripulire le emissioni ostinate che sono difficili da eliminare, essi comportano un prezzo nascosto. Se ci affidiamo troppo ad essi, potremmo ritardare la chiusura degli impianti a combustibili fossili, mantenendo l'inquinamento atmosferico in circolazione più a lungo del necessario ed erodendo i benefici per la salute che speravamo di ottenere.
Un team di ricercatori dalla Cina e dagli Stati Uniti ha ora mappato un pericolo specifico in questa strategia: il commercio globale di crediti per la rimozione del carbonio. Proprio come le nazioni commerciano petrolio o cereali, stanno iniziando a commerciare il diritto di rimuovere il carbonio. Un paese con tecnologie avanzate potrebbe pagare un altro paese per rimuovere il carbonio per suo conto, permettendo alla prima nazione di continuare a utilizzare i propri combustibili fossili. I ricercatori hanno utilizzato potenti modelli informatici per simulare come questo sistema di scambio si sarebbe evoluto nei prossimi trent'anni, confrontando un mondo in cui i paesi scambiano questi crediti con un mondo in cui devono gestire la propria rimozione del carbonio. Hanno scoperto che, sebbene il commercio renda l'intero sistema più economico, esso modifica la combinazione di tecnologie utilizzate in un modo sorprendentemente dannoso per la salute umana.
Lo studio rivela che quando alle nazioni è permesso scambiare crediti di rimozione del carbonio, il sistema energetico globale si sposta dall'uso della biomassa — materia vegetale utilizzata per l'energia — verso tecnologie che si affidano maggiormente ai combustibili fossili. Nello specifico, il commercio incoraggia l'uso della cattura diretta dall'aria, un metodo che aspira il carbonio dal cielo ma richiede enormi quantità di elettricità, spesso generata bruciando gas naturale o carbone. Al contrario, senza il commercio, i paesi sono costretti a fare maggiore affidamento sulla biomassa, la quale, pur avendo i suoi problemi di inquinamento, non mantiene attive le centrali a combustibili fossili per un periodo così lungo. I ricercatori hanno simulato due livelli di rimozione del carbonio, un livello basso e uno alto, e hanno scoperto che negli scenari ad alto livello con il commercio, il consumo globale di combustibili fossili nel 2050 sarebbe significativamente più alto rispetto a uno scenario senza commercio. Questo eccesso di combustione di combustibili fossili significa che più biossido di zolfo e ossidi di azoto vengono rilasciati nell'atmosfera, proprio quegli inquinanti che creano lo smog responsabile delle malattie respiratorie.
Le conseguenze di questo spostamento non sono avvertite equamente in tutto il mondo. Nelle regioni che già lottano con un forte inquinamento atmosferico, come Cina, India e Pakistan, la possibilità di scambiare crediti di carbonio porta a un aumento più marcato delle emissioni nocive. I modelli mostrano che in queste aree, il ritardo nella chiusura di centrali a carbone e petrolio risulta in un aumento evidente del particolato fine, le minuscole particelle che penetrano profondamente nei polmoni. Ad esempio, in India, la concentrazione di queste pericolose particelle potrebbe aumentare di quasi quattro microgrammi per metro cubo a metà degli anni 2030 rispetto a uno scenario senza commercio. Questo aumento è direttamente collegato all'uso extra di combustibili fossili che il sistema di scambio permette. Il costo per la salute di questo ritardo è misurato in denaro e vite: i ricercatori hanno calcolato che il "costo opportunità" dell'uso della rimozione del carbonio — ovvero il valore dei benefici per la salute che perdiamo non tagliando i combustibili fossili più velocemente — sale da circa 4,3 dollari per tonnellata di carbonio a 6,2 dollari per tonnellata quando viene introdotto il commercio. In altre parole, ogni tonnellata di carbonio rimossa attraverso questo sistema di scambio costa al mondo più in termini di salute persa rispetto a quanto avverrebbe se la rimozione avvenisse localmente senza commercio.
Tuttavia, la storia non è la stessa per ogni nazione. Nelle regioni in cui la biomassa è già una parte importante del mix energetico, come il Brasile e parti dell'Unione Europea, il commercio migliora effettivamente la situazione. Poiché queste aree bruciano già molta materia vegetale, che rilascia il proprio set di inquinanti come l'ammoniaca, la possibilità di scambiare crediti di rimozione del carbonio consente loro di ridurre la dipendenza dalla biomassa. Importando crediti di rimozione del carbonio invece di coltivare colture energetiche, esse evitano l'inquinamento atmosferico associato all'agricoltura e alla combustione di tali colture. Per queste regioni specifiche, il sistema di scambio abbassa il costo per la salute della rimozione del carbonio. Ciò crea un quadro globale complesso in cui la stessa politica aiuta alcuni luoghi e ne danneggia altri, a seconda interamente di quali combustibili utilizzano attualmente e di quanta dipendenza hanno dalle proprie terre per l'energia.
I ricercatori sottolineano che le loro scoperte si basano su simulazioni dettagliate di futuri sistemi energetici, collegando modelli climatici con modelli di trasporto chimico per tracciare come gli inquinanti si muovono attraverso l'atmosfera. Non hanno ancora osservato questi cambiamenti nel mondo reale, poiché il commercio su larga scala della rimozione del carbonio è ancora nelle sue fasi iniziali. Eppure, i modelli identificati suggeriscono che i piani attuali per integrare la rimozione del carbonio nei mercati climatici globali necessitano di un importante aggiustamento. Se l'obiettivo è proteggere la salute umana, il prezzo di un credito di rimozione del carbonio non dovrebbe riflettere solo il costo della tecnologia, ma anche il danno alla salute causato dai combustibili fossili che esso mantiene in uso. Lo studio suggerisce che i paesi con un grave inquinamento atmosferico dovrebbero essere più cauti nell'importare questi crediti, poiché farlo potrebbe incastrarli in un futuro con un'aria più sporca. Invece, potrebbero dover concentrarsi prima sulla pulizia delle proprie emissioni, assicurando che il percorso verso lo zero netto non avvenga a spese delle stesse vite che dovrebbe salvare.
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