Trade-driven diffusion of carbon dioxide removal exacerbates the decrease in global health co-benefits from the Paris Agreement
Este estudo revela que, embora o comércio internacional de remoção de dióxido de carbono (CDR) geralmente exacerbe a perda de co-benefícios globais de saúde ao aumentar o uso de combustíveis fósseis e elevar os custos de oportunidade, ele pode gerar ganhos líquidos de saúde em regiões específicas abundantes em biomassa ao reduzir as emissões de poluentes atmosféricos provenientes da descarbonização de biomassa renunciada.
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Por décadas, a promessa do Acordo de Paris tem sido dupla: resfriar o planeta ao interromper a queima de combustíveis fósseis e salvar vidas ao limpar o smog tóxico que vem com eles. Quando os países se comprometem com o emissão líquida zero, eles estão essencialmente concordando em desligar as chaminés e os escapamentos que sufocam nossas cidades. Espera-se que essa transição traga enormes recompensas para a saúde, prevenindo milhões de mortes prematuras por doenças cardíacas, derrame e condições pulmonares causadas pela poluição do ar. No entanto, o caminho para um futuro limpo é complicado por uma nova ferramenta chamada remoção de dióxido de carbono. Esta tecnologia atua como um aspirador, sugando gases de efeito estufa diretamente do ar ou capturando-os de usinas antes que escapem. Embora essas ferramentas sejam necessárias para limpar as emissões persistentes que são difíceis de eliminar, elas vêm com um preço oculto. Se dependermos excessivamente delas, poderemos atrasar o fechamento das usinas de combustíveis fósseis, mantendo a poluição do ar fluindo por mais tempo do que o necessário e erodindo os benefícios à saúde que esperávamos obter.
Uma equipe de pesquisadores da China e dos Estados Unidos mapeou agora um perigo específico nesta estratégia: o comércio global de créditos de remoção de carbono. Assim como as nações comercializam petróleo ou grãos, elas estão começando a comercializar o direito de remover carbono. Um país com tecnologia avançada pode pagar outro país para remover carbono por ele, permitindo que a primeira nação continue usando seus próprios combustíveis fósseis. Os pesquisadores usaram modelos computacionais poderosos para simular como esse sistema de comércio ocorreria ao longo dos próximos trinta anos, comparando um mundo onde os países comercializam esses créditos contra um mundo onde eles devem lidar com sua própria remoção de carbono. Eles descobriram que, embora o comércio torne o sistema geral mais barato, ele altera a mistura de tecnologias utilizadas de uma forma surpreendentemente ruim para a saúde humana.
O estudo revela que, quando as nações têm permissão para comercializar créditos de remoção de carbono, o sistema energético global se afasta do uso de biomassa — matéria vegetal usada para energia — e caminha para tecnologias que dependem mais fortemente de combustíveis fósseis. Especificamente, o comércio incentiva o uso de captura direta do ar, um método que suga o carbono do céu, mas requer quantidades vastas de eletricidade, frequentemente gerada pela queima de gás natural ou carvão. Em contraste, sem o comércio, os países são forçados a depender mais da biomassa, que, embora tenha seus próprios problemas de poluição, não mantém as usinas de combustíveis fósseis funcionando por tanto tempo. Os pesquisadores simularam dois níveis de remoção de carbono, um nível baixo e um nível alto, e descobriram que, nos cenários de nível alto com comércio, o consumo global de combustíveis fósseis em 2050 seria significamente maior do que em um cenário sem comércio. Essa queima extra de combustíveis fósseis significa que mais dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio são liberados na atmosfera, justamente os poluentes que criam o smog responsável por doenças respiratórias.
As consequências dessa mudança não são sentidas igualmente ao redor do mundo. Em regiões que já lutam contra a poluição severa do ar, como China, Índia e Paquistão, a capacidade de comercializar créditos de carbono leva a um aumento mais acentuado nas emissões nocivas. Os modelos mostram que, nessas áreas, o atraso no fechamento de usinas de carvão e petróleo resulta em um aumento perceptível de material particulado fino, as partículas minúsculas que penetram profundamente nos pulmões. Por exemplo, na Índia, a concentração dessas partículas perigosas poderia aumentar em quase quatro microgramas por metro cúbico em meados da década de 2030 em comparação com um cenário sem comércio. Esse aumento está diretamente ligado ao uso extra de combustíveis fósseis que o sistema de comércio permite. O custo para a saúde desse atraso é medido em dinheiro e vidas; os pesquisadores calcularam que o "custo de oportunidade" do uso da remoção de carbono — ou seja, o valor dos benefícios à saúde que perdemos por não cortar os combustíveis fósseis mais rapidamente — aumenta de cerca de 4,3 dólares por tonelada de carbono para 6,2 dólares por tonelada quando o comércio é introduzido. Em outras palavras, cada tonelada de carbono removida através deste sistema de comércio custa ao mundo mais em saúde perdida do que se a remoção ocorresse localmente sem o comércio.
No entanto, a história não é a mesma para todas as nações. Em regiões onde a biomassa já é uma parte importante da matriz energética, como o Brasil e partes da União Europeia, o comércio na verdade melhora a situação. Como essas áreas já queimam muita matéria vegetal, que libera seu próprio conjunto de poluentes como a amônia, a capacidade de comercializar créditos de carbono permite que elas reduzam sua dependência da biomassa. Ao importar créditos de remoção de carbono em vez de cultivar mais culturas para energia, elas evitam a poluição do ar associada ao cultivo e à queima dessas culturas. Para essas regiões específicas, o sistema de comércio reduz o custo para a saúde da remoção de carbono. Isso cria um quadro global complexo onde a mesma política ajuda alguns lugares e prejudica outros, dependendo inteiramente do que eles utilizam atualmente como combustível e de quanto dependem de suas próprias terras para energia.
Os pesquisadores enfatizam que suas descobertas baseiam-se em simulações detalhadas de sistemas de energia futuros, ligando modelos climáticos com modelos de transporte químico para rastrear como os poluentes se movem através da atmosfera. Eles ainda não observaram essas mudanças no mundo real, pois o comércio de remoção de carbono em larga escala ainda está em seus estágios iniciais. No entanto, os padrões que identificaram sugerem que os planos atuais para integrar a remoção de carbono nos mercados climáticos globais precisam de um ajuste importante. Se o objetivo é proteger a saúde humana, o preço de um crédito de remoção de carbono não deve refletir apenas o custo da tecnologia, mas também o dano à saúde causado pelos combustíveis fósseis que ele mantém em uso. O estudo sugere que os países com poluição severa do ar devem ser mais cautelosos ao importar esses créditos, pois fazê-lo pode prendê-los em um futuro com um ar mais sujo. Em vez disso, eles podem precisar focar em limpar suas próprias emissões primeiro, garantindo que o caminho para o emissão líquida zero não ocorra às custas das próprias vidas que ele pretende salvar.
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