Dental out-of-pocket spending and the measurement of medical financial burden in the United States

بالنسبة لملايين الأمريكيين، تُعد تكلفة الحفاظ على صحة الأسرة عملية حسابية مستمرة. توازن العائلات بين سعر زيارة الطبيب، وتكلفة الوصفة الطبية، ومصاريف تنظيف الأسنان مقابل دخلهم الشهري. وعندما تصبح هذه التكاليف مرتفعة للغاية، يمكنها أن تجبر الناس على تخطي الرعاية الضرورية أو الوقوع في الديون. ولفهم مدى انتشار هذا الضغط المالي، غالبًا ما ينظر الباحثون إلى نسبة بسيطة: كم يبلغ الجزء الذي يُنفق من دخل الأسرة على الخدمات الطبية؟ إذا كبرت هذه الشريحة من "الكعكة" أكثر مما ينبغي، فإن ذلك يشير إلى أن الأسرة تعاني لتغطية الاحتياجات الصحية الأساسية. ومع ذلك، ظل سؤال محدد يلوح في الخلفية لهذه الحسابات: هل يُحتسب المال المنفق على الأسنان بنفس طريقة المال المنفق على القلب أو الرئتين؟ في الولايات المتحدة، غالبًا ما تُعامل رعاية الأسنان بشكل مختلف من حيث التأمين والسياسات، ومع ذلك، عندما يجمع الباحثون إجمالي التكاليف الطبية، عادة ما تُضاف فواتير الأسنان إلى نفس الوعاء الكبير. وهذا يخلق لغزًا؛ فإذا كانت الأسرة تعاني بالفعل لدفع تكاليف الرعاية الطبية، فهل يؤدي إضافة فاتورة الأسنان إلى دفعهم نحو حالة من الأزمة المالية، أم أن فاتورة الأسنان مجرد جزء صغير من مشكلة أكبر بكتمال؟

قام فريق من الباحثين في مستشفى طب الأسنان بجامعة جيلين بحل هذا اللغز المحاسبي المحدد. لم يسألوا عما إذا كانت رعاية الأسنان مهمة أو ما إذا كان الناس يعانون؛ بل طرحوا سؤالًا دقيقًا حول كيفية قياسنا لتلك المعاناة. أرادوا معرفة ما إذا كان تضمين فواتير الأسنان في الحساب الإجمالي يغير بالفعل الوضع الرسمي للصحة المالية للأسرة. وللقيام بذلك، لجأوا إلى قاعدة بيانات ضخمة ومفصلة للأسر الأمريكية تُعرف باسم "مسح نفقات الخدمات الطبية" (Medical Expenditure Panel Survey). يتتبع هذا المسح عادات الإنفاق لآلاف العائلات بمرور الوقت، مسجلًا بالضبط ما يدفعه الناس من جيوبهم الخاصة مقابل الخدمات الطبية وما هو دخل أسرهم. ركز الباحثون على بيانات عامي 2022 و2023، حيث نظروا في 7,423 شخصًا لديهم سجلات كاملة لكلا العامين. ووضعوا قاعدة صارمة للدراسة: تُعتبر الأسرة تحت عبء مالي ثقيل إذا تجاوز إنفاقها الطبي عشرة بالمائة من دخل أسرتها في عام معين. ثم نظروا إلى نفس العائلات مرتين؛ أولاً، حسبوا العبء باستخدام المبلغ الإجمالي المنفق على جميع الخدمات الطبية، بما في ذلك رعاية الأسنان. ثم أعادوا حساب العبء لنفس العائلات تمامًا، ولكن هذه المرة قاموا بطرح فواتير الأسنان، ناظرين فقط إلى تكلفة الرعاية الطبية غير المتعلقة بالأسنان.

كان الهدف هو معرفة عدد الأشخاص الذين سيغيرون وضعهم إذا تمت إزالة فواتير الأسنان من المعادلة. تخيل عائلة تنفق قدرًا يكفي فقط على الرعاية الطبية لتجاوز خط العشرة بالمائة. إذا كانت فاتورة أسنانهم هي الشيء الوحيد الذي يدفعهم لتجاوز هذا الخط، فإن إزالتها ستعيدهم إلى وضع "آمن". أما إذا كانت فواتيرهم الطبية غير المتعلقة بالأسنان مرتفعة بالفعل بما يكفي لتجاوز الخط، فإن إزالة فاتورة الأسنان لن تغير وضعهم على الإطلاق. وجد الباحثون أنه بالنسبة للغالبية العظمى من العائلات، كانت الإجابة واضحة: لم تغير فواتير الأسنان وضعهم. فمن بين 7,423 شخصًا خضعوا للدراسة، تغير تصنيف 106 أفراد فقط عند استبعاد تكاليف الأسنان. ويمثل هذا جزءًا صغيرًا جدًا من المجموعة، حوالي 1.24 بالمائة. وبالنسبة لهؤلاء الـ 106 أشخاص، كان تضمين تكاليف الأسنان هو العامل الحاسم الذي وضعهم في فئة العبء المالي المرتفع. وبدون فواتير الأسنان، كان سيتم تصنيفهم بأن تكاليفهم يمكن السيطرة عليها.

كما نظرت الدراسة في سيناريو أكثر حدة، حيث تنفق العائلات عشرين بالمائة من دخلها على الرعاية الطبية. وفي هذه المجموعة الأكثر صرامة، كان عدد الأشخاص الذين تغير وضعهم أصغر، حيث أثر على أقل من نصف بالمائة من إجمالي السكان. وكان الباحثون مهتمين بشكل خاص بمجموعة نادرة من العائلات التي أنفقت مبلغًا كبيرًا على الرعاية الطبية في كل من عامي 2022 و2023. ومن بين هذه المجموعة الصغيرة المكونة من 60 شخصًا الذين كانوا يعانون باستمرار، كان هناك 14 شخصًا كان سيتم تصنيفهم على أن لديهم عبئًا أقل إذا تم استبعاد تكاليف أسنانهم. وهذا يعني أنه من بين كل خمس عائلات تقريبًا من هؤلاء الذين يعانون باستمرار، كانت فاتورة الأسنان هي العامل المحدد الذي أبقاهم في فئة "العبء المرتفع". ومع ذلك، فقد كان الباحثون حذرين في ملاحظة أن هذا لا يعني أن رعاية الأسنان هي السبب الرئيسي للمشقة المالية للبلاد. فالأرقام تظهر أنه بالنسبة لما يقرب من 99 بالمائة من الأشخاص الذين تمت دراستهم، لم تكن فاتورة الأسنان هي نقطة التحول التي حددت وضعهم المالي.

من الضروري فهم ما لا تخبرنا به هذه الدراسة. فقد ذكر الباحثون صراحة أن نتائجهم لا تثبت أن رعاية الأسنان غير ميسورة التكلفة لهذه العائلات، كما أنها لا تظهر أن الناس يتخطون زيارات طبيب الأسنان بسبب التكلفة. البيانات تسجل فقط ما دفعه الناس بالفعل. قد يكون لدى العائلة إنفاق صفري على الأسنان لأنه لم يكن لديها مشاكل في الأسنان، أو لأنها لم تستطع تحمل تكلفة الذهاب إلى طبيب الأسنان على الإطلاق. تقيس الدراسة ببساطة كيف تتغير الرياضيات عند إضافة نوع معين من الفواتير أو إزالته من الإجمالي. ويؤكد المؤلفون أن عملهم هو وصف لقواعد محاسبية، وليس تشخيصًا للفقر أو مقياسًا للاحتياجات الصحية غير الملباة. لقد وجدوا أنه بينما تغير مدفوعات الأسنان التصنيف لمجموعة صغيرة قابلة للقياس، إلا أنها لا تقود الصورة العامة للعبء المالي الطبي في الولايات المتحدة. وتخلص الدراسة إلى أنه بالنسبة لمعظم الأمريكيين، فإن قرار ما إذا كانت الأسرة تعاني من ضائقة مالية يتحدد من خلال تكاليفهم الطبية غير المتعلقة بالأسنان، وليس من خلال سعر أسنانهم.