Dental out-of-pocket spending and the measurement of medical financial burden in the United States

Für Millionen von Amerikanern ist die Kostenkalkulation für die Gesundheit der Familie eine ständige Aufgabe. Familien wägen den Preis eines Arztbesuchs, die Kosten für ein Rezept und die Ausgaben für eine Zahnreinigung gegen ihr monatliches Einkommen ab. Wenn diese Kosten zu hoch werden, können sie Menschen dazu zwingen, notwendige Behandlungen zu überspringen oder in Schulden zu geraten. Um zu verstehen, wie weitläufig dieser finanzielle Druck ist, schauen Forscher oft auf ein einfaches Verhältnis: Wie viel des Familieneinkommens wird für medizinische Leistungen ausgegeben? Wenn dieser Anteil am Kuchen zu groß wird, signalisiert dies, dass die Familie Schwierigkeiten hat, die grundlegenden Gesundheitsbedürfnisse zu finanzieren. Es hat sich jedoch eine spezifische Frage lange im Hintergrund dieser Berechnungen gehalten: Zählt das Geld, das für die Zähne ausgegeben wird, auf die gleiche Weise wie das Geld, das für das Herz oder die Lunge ausgegeben wird? In den Vereinigten Staaten wird die Zahngesundheit von Versicherungen und politischen Maßnahmen oft anders behandelt, doch wenn Forscher die Gesamtkosten für medizinische Leistungen zusammenrechnen, werden die Zahnarztrechnungen meist in denselben großen Topf geworfen. Dies erzeugt ein Rätsel. Wenn eine Familie bereits damit kämpft, die medizinische Versorgung zu bezahlen, drückt dann das Hinzufügen einer Zahnarztrechnung sie über den Rand in eine finanzielle Krise, oder ist die Zahnarztrechnung nur ein kleiner Teil eines viel größeren Problems?

Ein Team von Forschern an der Klinik für Stomatologie der Jilin University ging daran, dieses spezifische Buchhaltungsrätsel zu lösen. Sie fragten nicht, ob die Zahnpflege wichtig sei oder ob Menschen leiden; stattdessen stellten sie eine präzise Frage darüber, wie wir dieses Leiden messen. Sie wollten wissen, ob die Einbeziehung von Zahnarztrechnungen in die Gesamtkalkulation tatsächlich den offiziellen Status der finanziellen Gesundheit einer Familie verändert. Um dies zu tun, wandten sie sich an eine massive, detaillierte Datenbank amerikanischer Haushalte, die als Medical Expenditure Panel Survey bekannt ist. Diese Umfrage verfolgt die Ausgabengewohnheiten von Tausenden von Familien im Zeitverlauf und zeichnet genau auf, wie viel sie aus eigener Tasche für medizinische Leistungen bezahlen und wie hoch das Familieneinkommen ist. Die Forscher konzentrierten sich auf Daten aus den Jahren 2022 und 2023 und betrachteten 7.423 Personen, für die beide Jahre vollständige Datensätze vorlagen. Sie legten eine strikte Regel für die Studie fest: Eine Familie galt als unter einer schweren finanziellen Belastung stehend, wenn ihre medizinischen Ausgaben in einem gegebenen Jahr zehn Prozent ihres Familieneinkommens überstiegen. Sie untersuchten dieselben Familien zweimal. Zuerst berechneten sie die Belastung anhand des Gesamtbetrags, der für alle medizinischen Leistungen einschließlich der Zahnpflege ausgegeben wurde. Dann berechneten sie die Belastung für exakt dieselben Familien neu, indem sie diesmal die Zahnarztrechnungen abzogen und nur die Kosten für die nicht-dentale medizinische Versorgung betrachteten.

Das Ziel war zu sehen, wie viele Menschen ihren Status ändern würden, wenn die Zahnarztrechnungen aus der Gleichung entfernt würden. Stellen Sie sich eine Familie vor, die gerade so viel für medizinische Versorgung ausgibt, dass sie die Zehn-Prozent-Grenze überschreitet. Wenn ihre Zahnarztrechnung das einzige ist, was sie über diese Linie drückt, würde das Entfernen dieser Rechnung sie zurück in einen „sicheren“ Status fallen lassen. Wenn ihre nicht-dentalen medizinischen Rechnungen jedoch bereits hoch genug waren, um die Linie zu überschreiten, würde das Entfernen der Zahnarztrechnung ihren Status überhaupt nicht verändern. Die Forscher fanden heraus, dass die Antwort für die große Mehrheit der Familien klar war: Die Zahnarztrechnungen änderten ihren Status nicht. Von den 7.423 untersuchten Personen änderten nur 106 Individuen ihre Klassifizierung, wenn die Zahnarztkosten herausgenommen wurden. Dies stellt einen sehr kleinen Teil der Gruppe dar, etwa 1,24 Prozent. Für diese 106 Personen war die Einbeziehung der Zahnarztkosten der entscheidende Faktor, der sie in die Kategorie der hohen finanziellen Belastung einordnete. Ohne die Zahnarztrechnungen wären sie als mit kontrollierbaren Kosten klassifiziert worden.

Die Studie untersuchte auch ein extremeres Szenario, in dem Familien zwanzig Prozent ihres Einkommens für medizinische Versorgung ausgaben. In dieser strengeren Gruppe war die Anzahl der Menschen, deren Status sich änderte, noch kleiner und betraf weniger als einen halben Prozent der Gesamtbevölkerung. Die Forscher waren besonders an einer seltenen Gruppe von Familien interessiert, die sowohl 2022 als auch 2023 hohe Ausgaben für medizinische Versorgung hatten. Unter dieser kleinen Gruppe von 60 Menschen, die konsistent unter Belastung standen, wären 14 von ihnen als eine Familie mit geringerer Belastung eingestuft worden, wenn ihre Zahnarztkosten ausgeschlossen worden wären. Das bedeutet, dass für etwa jeden fünften dieser konsistent belasteten Familien die Zahnarztrechnung der spezifische Faktor war, der sie in die Kategorie der „hohen Belastung“ hielt. Die Forscher merkten jedoch vorsorglich an, dass dies nicht bedeutet, dass die Zahnpflege die Hauptursache für die finanzielle Not des Landes ist. Die Zahlen zeigen, dass für fast 99 Prozent der untersuchten Personen die Zahnarztrechnung nicht der Wendepunkt war, der ihren finanziellen Status bestimmte.

Es ist entscheidend zu verstehen, was diese Studie uns nicht sagt. Die Forscher stellen ausdrücklich fest, dass ihre Ergebnisse nicht beweisen, dass die Zahnpflege für diese Familien unerschwinglich ist, noch zeigen sie, dass Menschen aus Kostengründen auf Zahnarztbesuche verzichten. Die Daten erfassen lediglich, was die Menschen tatsächlich bezahlt haben. Eine Familie könnte null Ausgaben für die Zahnpflege haben, weil sie keine Zahnprobleme hatte oder weil sie sich keinen Zahnarztbesuch leisten konnte. Die Studie misst schlichtweg, wie sich die Mathematik ändert, wenn eine bestimmte Art von Rechnung zu einer Gesamtsumme hinzugefügt oder von ihr abgezogen wird. Die Autoren betonen, dass ihre Arbeit eine Beschreibung von Buchhaltungsregeln ist und keine Diagnose von Armut oder ein Maß für ungedeckte Gesundheitsbedürfnisse. Sie fanden heraus, dass Zahnzahlungen zwar die Klassifizierung für eine kleine, messbare Gruppe von Menschen verschieben, sie aber nicht das Gesamtbild der medizinischen finanziellen Belastung in den Vereinigten Staaten bestimmen. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass für die meisten Amerikaner die Entscheidung darüber, ob eine Familie unter finanzieller Belastung steht, durch ihre nicht-dentalen medizinischen Kosten bestimmt wird, nicht durch den Preis ihrer Zähne.