Dental out-of-pocket spending and the measurement of medical financial burden in the United States

Voor miljoenen Amerikanen is de kosten van het gezond houden van een gezin een constante berekening. Gezinnen wegen de prijs van een doktersbezoek, de kosten van een recept en de uitgave voor een tandartsreiniging af tegen hun maandelijkse inkomen. Wanneer deze kosten te hoog worden, kunnen ze mensen dwingen noodzakelijke zorg over te slaan of in de schulden te raken. Om te begrijpen hoe wijdverspreid deze financiële druk is, kijken onderzoekers vaak naar een eenvoudige ratio: hoeveel van het inkomen van een gezin wordt uitgegeven aan medische diensten. Als dat deel van de taart te groot wordt, signaleert dit dat het gezin moeite heeft om basisgezondheidsbehoeften te bekostigen. Echter, een specifieke vraag heeft lang op de achtergrond van deze berekeningen gehangen: telt het geld dat aan tanden wordt uitgegeven op dezelfde manier als het geld dat aan het hart of de longen wordt uitgegeven? In de Verenigde Staten wordt tandheelkundige zorg vaak anders behandeld door verzekeringen en beleid, maar wanneer onderzoekers de totale medische kosten optellen, worden tandart facturen meestal toegevoegd aan dezelfde grote pot. Dit creënd een puzzel. Als een gezin al moeite heeft om voor medische zorg te betalen, duwt het toevoegen van een tandartsrekening hen dan over de rand naar een staat van financiële crisis, of is de tandartsrekening slechts een klein deel van een veel groter probleem?

Een team onderzoekers van het Hospital of Stomatology aan de Jilin Universiteit zette zich af om deze specifieke boekhoudkundige puzzel op te lossen. Ze vroegen niet of tandheelkundige zorg belangrijk is of dat mensen lijden; in plaats daarvan stelden ze een precieze vraag over hoe we dat lijden meten. Ze wilden weten of het opnemen van tandartskosten in de totale berekening de officiële status van de financiële gezondheid van een gezin daadwerkelijk verandert. Hiervoor maakten ze gebruik van een enorme, gedetailleerde database van Amerikaanse huishoudens die bekend staat als de Medical Expenditure Panel Survey. Deze enquête volgt de bestedingsgewoonten van duizenden gezinnen in de loop van de tijd en legt precies vast hoeveel mensen uit eigen zak betalen voor medische diensten en wat hun gezinsinkomen is. De onderzoekers richtten zich op gegevens uit 2022 en 2023, waarbij ze keken naar 7.423 mensen die volledige gegevens hadden voor beide jaren. Ze stelden een strikte regel op voor de studie: een gezin werd beschouwd als onder een zware financiële last te lijden als hun medische uitgaven in een bepaald jaar meer dan tien procent van hun gezinsinkomen bedroegen. Vervolgens bekeken ze dezelfde gezinnen twee keer. Eerst berekenden ze de last op basis van het totale bedrag dat aan alle medische diensten werd uitgegeven, inclusief de tandheelkundige zorg. Daarna berekenden ze de last opnieuw voor exact dezelfde gezinnen, maar deze keer trokken ze de tandartskosten af en keken ze alleen naar de kosten van niet-tandheelkundige medische zorg.

Het doel was om te zien hoeveel mensen van status zouden veranderen als de tandartskosten uit de vergelijking zouden worden verwijderd. Stel je een gezin voor dat net genoeg uitgeeft aan medische zorg om de tienprocentengrens te overschrijden. Als hun tandartskosten het enige zijn dat hen over die lijn duwt, zou het verwijderen ervan hen terugbrengen naar een "veilige" status. Als hun niet-tandheelkundige medische rekeningen al hoog genoeg waren om de lijn te overschrijden, zou het verwijderen van de tandartskosten hun status niet veranderen. De onderzoekers ontdekten dat voor de overgrote meerderheid van de gezinnen het antwoord duidelijk was: de tandartskosten veranderden hun status niet. Van de 7.423 onderzochte mensen veranderde slechts 106 individuen van classificatie wanneer de tandartskosten werden weggenomen. Dit vertegenwoordigt een zeer klein deel van de groep, ongeveer 1,24 procent. Voor deze 106 mensen was de opname van tandartskosten de beslissende factor die hen in de categorie van hoge financiële last plaatste. Zonder de tandartskosten zouden zij als een beheersbare kostenpost zijn geclassificeerd.

De studie keek ook naar een extremer scenario, waarbij gezinnen twintig procent van hun inkomen aan medische zorg uitgaven. In deze striktere groep was het aantal mensen wiens status veranderde nog kleiner, wat minder dan een half procent van de totale populatie betrof. De onderzoekers waren bijzonder geïnteresseerd in een zeldzame groep gezinnen die in zowel 2022 als 2023 een groot bedrag aan medische zorg uitgaven. Onder deze kleine groep van 60 mensen die consequent worstelden, zouden 14 van hen als een lagere last zijn geclassificeerd als hun tandartskosten waren uitgesloten. Dit betekent dat voor ongeveer één op de vijf van deze consequent worstelende gezinnen de tandartsrekening de specifieke factor was die hen in de categorie "hoge last" hield. De onderzoekers merkten echter zorgvuldig op dat dit niet betekent dat tandheelkundige zorg de belangrijkste oorzaak is van financiële problemen voor het land. De cijfers laten zien dat voor bijna 99 procent van de onderzochte mensen de tandartsrekening niet het kantelpunt was dat hun financiële status bepaalde.

Het is cruciaal om te begrijpen wat deze studie ons niet vertelt. De onderzoekers stellen expliciet dat hun bevindingen niet bewijzen dat tandheelkundige zorg onbetaalbaar is voor deze gezinnen, noch laten ze zien dat mensen tandartsbezoeken overslaan vanwege de kosten. De gegevens registreren alleen wat mensen daadwerkelijk hebben betaald. Een gezin kan nul euro aan tandartskosten hebben uitgegeven omdat ze geen gebitsproblemen hadden, of omdat ze de tandarts helemaal niet konden betalen. De studie meet simpelweg hoe de wiskunde verandert wanneer een specifiek type rekening wordt toegevoegd of verwijderd van een totaal. De auteurs benadrukken dat hun werk een beschrijving is van boekhoudkundige regels, en geen diagnose van armoede of een maatstaf voor onvervulde gezondheidsbehoeften. Ze vonden dat hoewel tandartshalbetalingen de classificatie voor een kleine, meetbare groep mensen verschuiven, ze het algemene beeld van de medische financiële last in de Verenigde Staten niet aansturen. De studie concludeert dat voor de meeste Amerikanen de beslissing of een gezin onder financiële druk staat, wordt bepaald door hun niet-tandheelkundige medische kosten, en niet door de prijs van hun tanden.