Dental out-of-pocket spending and the measurement of medical financial burden in the United States

Pour des millions d'Américains, le coût du maintien de la santé d'une famille est un calcul constant. Les familles pèsent le prix d'une visite chez le médecin, le coût d'une prescription et la dépense d'un nettoyage dentaire par rapport à leur revenu mensuel. Lorsque ces coûts deviennent trop élevés, ils peuvent contraindre les gens à sauter des soins nécessaires ou à s'endetter. Pour comprendre à quel point cette pression financière est généralisée, les chercheurs regardent souvent un ratio simple : quelle part du revenu d'une famille est dépensée en services médicaux. Si cette part du gâteau devient trop grande, cela signale que la famille a du mal à assumer les besoins de santé de base. Cependant, une question spécifique a longtemps plané en arrière-plan de ces calculs : l'argent dépensé pour les dents compte-t-il de la même manière que l'argent dépensé pour le cœur ou les poumons ? Aux États-Unis, les soins dentaires sont souvent traités différemment par les assurances et les politiques, pourtant, lorsque les chercheurs comptabilisent le coût médical total, les factures dentaires sont généralement ajoutées dans le même grand panier. Cela crée un casse-tête. Si une famille lutte déjà pour payer ses soins médicaux, l'ajout d'une facture dentaire la pousse-t-il au-delà du seuil de la crise financière, ou la facture dentaire n'est-elle qu'une petite partie d'un problème beaucoup plus vaste ?

Une équipe de chercheurs de l'Hôpital de Stomatologie de l'Université de Jilin s'est donné pour mission de résoudre ce casse-tête comptable spécifique. Ils n'ont pas demandé si les soins dentaires étaient importants ou si les gens souffraient ; ils ont plutôt posé une question précise sur la façon dont nous mesurons cette souffrance. Ils voulaient savoir si l'inclusion des factures dentaires dans le calcul total modifie réellement le statut officiel de la santé financière d'une famille. Pour ce faire, ils se sont tournés vers une base de données massive et détaillée des ménages américains connue sous le nom de Medical Expenditure Panel Survey. Ce sondage suit les habitudes de dépenses de milliers de familles au fil du temps, enregistrant exactement ce que les gens paient de leur propre poche pour les services médicaux et quel est le revenu de leur famille. Les chercheurs se sont concentrés sur les données de 2022 et 2023, examinant 7 423 personnes qui avaient des dossiers complets pour ces deux années. Ils ont établi une règle stricte pour l'étude : une famille était considérée comme étant sous un lourd fardeau financier si ses dépenses médicales dépassaient dix pour cent de son revenu familial au cours d'une année donnée. Ils ont ensuite examiné ces mêmes familles deux fois. D'abord, ils ont calculé le fardeau en utilisant le montant total dépensé pour tous les services médicaux, incluant les soins dentaires. Ensuite, ils ont recalculé le fardeau pour ces mêmes familles, mais cette fois en soustrayant les factures dentaires, en ne regardant que le coût des soins médicaux non dentaires.

Le but était de voir combien de personnes changeraient de statut si les factures dentaires étaient retirées de l'équation. Imaginez une famille qui dépense juste assez pour les soins médicaux pour franchir la ligne des dix pour cent. Si sa facture dentaire est la seule chose qui la pousse au-delà de cette ligne, le retrait de celle-ci la ferait redescendre dans un statut « sûr ». Si ses factures médicales non dentaires étaient déjà suffisamment élevées pour franchir la ligne, le retrait de la facture dentaire ne changerait pas son statut du tout. Les chercheurs ont constaté que pour la grande majorité des familles, la réponse était claire : les factures dentaires ne changeaient pas leur statut. Sur les 7 423 personnes étudiées, seules 106 personnes ont changé de classification lorsque les coûts dentaires ont été retirés. Cela représente une très petite portion du groupe, environ 1,24 %. Pour ces 106 personnes, l'inclusion des coûts dentaires était le facteur décisif qui les plaçait dans la catégorie du lourd fardeau financier. Sans les factures dentaires, elles auraient été classées comme ayant des coûts gérables.

L'étude a également examiné un scénario plus extrême, où les familles dépensaient vingt pour cent de leur revenu en soins médicaux. Dans ce groupe plus restreint, le nombre de personnes dont le statut a changé était encore plus faible, affectant moins de la moitié d'un pour cent de la population totale. Les chercheurs s'intéressaient particulièrement à un groupe rare de familles qui dépensaient une somme importante en soins médicaux à la fois en 2022 et en 2023. Parmi ce petit groupe de 60 personnes en difficulté constante, 14 d'entre elles auraient été classées avec un fardeau moindre si leurs coûts dentaires avaient été exclus. Cela signifie que pour environ une famille sur cinq de ces familles en difficulté constante, la facture dentaire était le facteur spécifique qui les maintenait dans la catégorie « lourd fardeau ». Cependant, les chercheurs ont pris soin de noter que cela ne signifie pas que les soins dentaires sont la cause principale des difficultés financières du pays. Les chiffres montrent que pour près de 99 % des personnes étudiées, la facture dentaire n'était pas le point de bascule qui déterminait leur statut financier.

Il est crucial de comprendre ce que cette étude ne nous dit pas. Les chercheurs affirment explicitement que leurs conclusions ne prouvent pas que les soins dentaires sont inaccessibles pour ces familles, ni qu'elles montrent que les gens sautent des visites dentaires à cause du coût. Les données enregistrent simplement ce que les gens ont réellement payé. Une famille peut avoir une dépense dentaire nulle soit parce qu'elle n'avait pas de problèmes dentaires, soit parce qu'elle ne pouvait pas se permettre d'aller chez le dentiste du tout. L'étude mesure simplement comment les mathématiques changent lorsqu'un type spécifique de facture est ajouté ou retiré d'un total. Les auteurs soulignent que leur travail est une description de règles comptables, et non un diagnostic de pauvreté ou une mesure des besoins de santé non satisfaits. Ils ont trouvé que, bien que les paiements dentaires déplacent la classification pour un groupe de personnes mesurable et restreint, ils ne dictent pas l'image globale du fardeau financier médical aux États-Unis. L'étude conclut que pour la plupart des Américains, la décision de savoir si une famille est sous tension financière est déterminée par leurs coûts médicaux non dentaires, et non par le prix de leurs dents.