Dental out-of-pocket spending and the measurement of medical financial burden in the United States

Per milioni di americani, il costo del mantenere in salute la famiglia è un calcolo costante. Le famiglie pesano il prezzo di una visita medica, il costo di una prescrizione e la spesa per una pulizia dentale rispetto al proprio reddito mensile. Quando questi costi diventano troppo elevati, possono costringere le persone a saltare cure necessarie o a indebitarsi. Per capire quanto sia diffusa questa pressione finanziaria, i ricercatori spesso osservano un rapporto semplice: quanto della parte di reddito di una famiglia viene spesa per i servizi medici. Se quella fetta della torta cresce troppo, segnala che la famiglia sta faticando ad affrontare le spese per i bisogni sanitari di base. Tuttavia, una domanda specifica è da tempo sospesa in sottofondo a questi calcoli: il denaro speso per i denti conta allo stesso modo del denaro speso per il cuore o i polmoni? Negli Stati Uniti, l'assistenza dentistica è spesso trattata diversamente dalle assicurazioni e dalle politiche pubbliche, eppure quando i ricercatori sommano i costi medici totali, le fatture dentali vengono solitamente aggiunte allo stesso grande mucchio. Questo crea un enigma. Se una famiglia sta già lottando per pagare le cure mediche, aggiungere una fattura dentale la spinge oltre il limite verso uno stato di crisi finanziaria, o la fattura dentale è solo una piccola parte di un problema molto più grande?

Un team di ricercatori dell'Ospedale di Stomatologia dell'Università di Jilin si è posto l'obiettivo di risolvere questo specifico enigma contabile. Non hanno chiesto se l'assistenza dentistica sia importante o se le persone stiano soffrendo; hanno invece posto una domanda precisa su come misuriamo tale sofferenza. Volevano sapere se includere le spese dentali nel calcolo totale cambi effettivamente lo stato ufficiale della salute finanziaria di una famiglia. Per farlo, si sono rivolti a un database massiccio e dettagliato delle famiglie americane noto come Medical Expenditure Panel Survey. Questo sondaggio traccia le abitudini di spesa di migliaia di famiglie nel tempo, registrando esattamente quanto pagano di tasca propria per i servizi medici e qual è il reddito della loro famiglia. I ricercatori si sono concentrati sui dati del 2022 e del 2023, esaminando 7.423 persone che avevano record completi per entrambi gli anni. Hanno stabilito una regola rigorosa per lo studio: una famiglia era considerata sotto un pesante onere finanziario se la sua spesa medica superava il dieci per cento del reddito familiare in un dato anno. Hanno poi esaminato le stesse famiglie due volte. Prima, hanno calcolato l'onere utilizzando l'importo totale speso per tutti i servizi medici, inclusa l'assistenza dentale. Poi, hanno ricalcolato l'onere per le stesse identiche famiglie, ma questa volta sottraendo le spese dentali, guardando solo al costo delle cure mediche non dentali.

L'obiettivo era vedere quante persone avrebbero cambiato il proprio stato se le spese dentali fossero state rimosse dall'equazione. Immaginate una famiglia che spende appena abbastanza per le cure mediche da superare la soglia del dieci per cento. Se la loro spesa dentale è l'unica cosa che le permette di superare quella linea, rimuoverla la farebbe tornare a uno stato di "sicurezza". Se le loro spese mediche non dentali erano già sufficientemente alte da superare la soglia, rimuovere la spesa dentale non cambierebbe affatto il loro stato. I ricercatori hanno scoperto che per la stragrande maggioranza delle famiglie, la risposta era chiara: le spese dentali non cambiavano il loro stato. Su 7.423 persone studiate, solo 106 individui hanno cambiato la loro classificazione quando i costi dentali sono stati esclusi. Ciò rappresenta una porzione molto piccola del gruppo, circa l'1,24%. Per queste 106 persone, l'inclusione dei costi dentali è stata il fattore decisivo che le ha inserite nella categoria di forte onere finanziario. Senza le spese dentali, sarebbero state classificate come aventi costi gestibili.

Lo studio ha anche esaminato uno scenario più estremo, in cui le famiglie spendevano il venti per cento del loro reddito in cure mediche. In questo gruppo più ristretto, il numero di persone il cui stato è cambiato era ancora minore, interessando meno dello 0,5% della popolazione totale. I ricercatori erano particolarmente interessati a un gruppo raro di famiglie che hanno sostenuto una spesa elevata per le cure mediche sia nel 2022 che nel 2023. Tra questo piccolo gruppo di 60 persone che hanno affrontato difficoltà in modo costante, 14 sarebbero state classificate con un onere inferiore se i loro costi dentali fossero stati esclusi. Ciò significa che per circa una famiglia su cinque di queste famiglie costantemente in difficoltà, la spesa dentale è stata il fattore specifico che le ha mantenute nella categoria di "alto onere". Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel notare che questo non significa che l'assistenza dentale sia la causa principale di difficoltà finanziarie per il paese. I numeri mostrano che per quasi il 99 percento delle persone studiate, la spesa dentale non è stata il punto di svolta che ha determinato il loro stato finanziario.

È fondamentale capire cosa questo studio non ci dice. I ricercatori dichiarano esplicitamente che i loro risultati non provano che l'assistenza dentale sia inaccessibile per queste famiglie, né mostrano che le persone saltino le visite dal dentista a causa del costo. I dati registrano semplicemente ciò che le persone hanno effettivamente pagato. Una famiglia potrebbe avere una spesa dentale pari a zero perché non ha problemi dentali, o perché non poteva permettersi di andare dal dentista. Lo studio misura semplicemente come cambia la matematica quando un tipo specifico di fattura viene aggiunto o rimosso da un totale. Gli autori sottolineano che il loro lavoro è una descrizione di regole contabili, non una diagnosi di povertà o una misura di bisogni sanitari non soddisfatti. Hanno scoperto che, sebbene i pagamenti dentali spostino la classificazione per un piccolo e misurabile gruppo di persone, essi non determinano il quadro generale dell'onere finanziario medico negli Stati Uniti. Lo studio conclude che, per la maggior parte degli americani, la decisione se una famiglia sia sotto tensione finanziaria è determinata dai costi medici non dentali, non dal prezzo dei loro denti.