Dynamics of circulating tumor cell subsets defined by PSMA and EpCAM predict survival in metastatic castration-resistant prostate cancer patients treated with 177Lu-PSMA-617

Im Kampf gegen fortgeschrittenen Prostatakrebs sehen sich Ärzte oft mit einem sich wandelnden Feind konfrontiert. Die Krankheit, wenn sie über die Prostata hinaus gestreut hat und gegen Standardhormontherapien resistent ist, wird als metastasiert kastrationsresistenter Prostatakrebs bezeichnet. Jahrelang waren die Behandlungsoptionen begrenzt, doch ein neuer Ansatz ist entstanden, der wie eine gelenkte Rakete wirkt. Diese Behandlung verwendet eine radioaktive Substanz, die an ein Molekül gebunden ist, welches nach einem spezifischen Protein namens PSMA sucht, das auf der Oberfläche vieler Prostatakrebszellen sitzt. Wenn das radioaktive Molekül sein Ziel findet, liefert es eine Dosis Strahlung direkt an den Tumor ab und schont dabei einen Großteil des umliegenden gesunden Gewebes. Obwohl diese Methode großes Versprechen gezeigt hat, müssen Ärzte noch verstehen, wie sich die Krebszellen selbst während der Behandlung verändern und reagieren. Verschwinden die Zellen? Verwandeln sie sich in etwas, das schwerer zu fassen ist? Die Beantwortung dieser Fragen könnte helfen vorherzusagen, welche Patienten länger leben werden und welche möglicherweise früher einen anderen Plan benötigen.

Um diese Antworten zu finden, verfolgten Forscher kürzlich die Bewegung von Krebszellen, während diese durch die Blutbahn reisten. Anstatt die Tumore im Körper zu untersuchen, die nur schwer klar zu sehen sind, suchten sie nach zirkulierenden Tumorzellen. Dies sind seltene Zellen, die sich vom Haupttumor lösen und im Blut schweben, wobei sie als Boten fungieren, die offenbaren, was der Krebs gerade tut. Das Team untersuchte neununddreißig Patienten, die die radioaktive PSMA-Behandlung erhielten. Sie verwendeten ein hochentwickeltes System, das künstliche Intelligenz mit einer speziellen Art der holografischen Bildgebung kombiniert, um diese Zellen einzufangen und zu untersuchen, ohne sie aus dem Blutstrom zu entfernen. Durch das Färben der Zellen mit leuchtenden Markern konnten die Wissenschaftler sehen, welche Zellen noch das PSMA-Protein trugen und welche einen anderen Marker namens EpCAM trugen, ein häufiges Anzeichen für Prostatakrebszellen. Sie nahmen Proben vor Beginn der Behandlung und erneut, während die Patienten die Therapie durchliefen, und verglichen die Ergebnisse zwischen jenen, die gut auf das Medikament ansprachen, und jenen, die dies nicht taten.

Die Studie ergab, dass die Krebszellen nicht einfach verschwanden; sie veränderten ihr Aussehen. Vor der Behandlung zeigten viele der schwimmenden Krebszellen hohe Mengen des PSMA-Proteins, wescht das Medikament sie finden konnte. Im Verlauf der Behandlung sank der Anteil der Zellen, die noch PSMA auf ihrer Oberfläche trugen, kontinuierlich. Gleichzeitig stieg die Anzahl der Zellen, die PSoma verloren, aber den EpCAM-Marker behielten. Dieser Wandel geschah in beiden Patientengruppen, war jedoch ausgeprägter bei jenen, die gut auf die Therapie ansprachen. Die Forscher fanden heraus, dass Patienten, die einen größeren Anstieg dieser PSMA-negativen, EpCAM-positiven Zellen erlebten, die besten Ergebnisse erzielten. Dies deutet darauf hin, dass die Behandlung möglicherweise erfolgreich die Zellen beseitigt, auf die sie eigentlich abzielt, und eine andere Population von Zellen zurücklässt, die der Körper oder andere Therapien möglicherweise anders handhaben können.

Dennoch blieb das Vorhandensein bestimmter Zellen während der Behandlung ein Warnsignal. Das Team stellte fest, dass die Chancen auf ein langfristiges Überleben geringer waren, wenn ein Patient während der Therapie noch mehr als fünf dieser zirkulierenden Krebszellen in seinem Blut hatte. Dies galt insbesondere für Zellen, die noch sowohl die PSMA- als auch die EpCAM-Marker trugen, oder für solche, die nur PSMA trugen. Selbst wenn die Behandlung daran arbeitete, die Gesamtzahl der Zellen zu reduzieren, war die Tatsache, dass einige hartnäckige Zellen im Blutkreislauf verblieben, mit einer kürzeren Lebenserwartung verbunden. Interessanterweise fand die Studie keinen Zusammenhang dahingehend, dass ein Rückgang der Anzahl dieser spezifischen Zelltypen während der Behandlung ein längeres Leben garantierte, was darauf hindeutet, dass das bloße Zählen, wie viele Zellen verschwinden, nicht die ganze Geschichte ist. Der wahre Schlüssel scheint die spezifische Mischung der verbleibenden Zellen zu sein und wie sich ihre Eigenschaften im Laufe der Zeit verändern.

Letztendlich legt diese Arbeit nahe, dass die Beobachtung, wie sich diese zirkulierenden Zellen entwickeln, einen neuen Weg bietet, um den Erfolg der radioaktiven Behandlung zu beurteilen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die dynamischen Veränderungen in den Arten der im Blut schwimmenden Zellen – insbesondere der Anstieg von Zellen, die den PSMA-Marker verloren haben – vorhersagen können, wie lange ein Patient überleben wird. Obwohl die Ergebnisse noch keine endgültige Regel für alle Fälle darstellen, liefern sie einen starken Grund, diese Zellmuster genauestens zu beobachten. Durch das Verständnis dieser Verschiebungen könnten Ärzte eines Tages in der Lage sein, Behandlungen präziser anzupassen, indem sie frühzeitig erkennen, ob der aktuelle Ansatz wirkt oder ob der Krebs im Stillen seine Verteidigungsstrategien ändert.