Dynamics of circulating tumor cell subsets defined by PSMA and EpCAM predict survival in metastatic castration-resistant prostate cancer patients treated with 177Lu-PSMA-617

In de strijd tegen gevorderde prostaatkanker worden artsen vaak geconfronteerd met een vijand die van vorm verandert. De ziekte, wanneer deze zich buiten de prostaat heeft verspreid en resistent is tegen standaard hormoontherapieën, staat bekend als metastatische castratie-resistente prostaatkanker. Jarenlang waren de behandelingsopties beperkt, maar er is een nieuwere aanpak opgekomen die werkt als een geleide raket. Deze behandeling maakt gebruik van een radioactieve stof die is bevestigd aan een molecuul dat op zoek gaat naar een specifiek eiwit genaamd PSMA, dat zich op het oppervlak van veel prostaatkankercellen bevindt. Wanneer het radioactieve molecuul zijn doelwit vindt, brengt het een dosis straling direct naar de tumor, waardoor veel van het omliggende gezonde weefsel wordt gespaard. Hoewel deze methode veelbelovend is gebleken, moeten artsen nog steeds begrijpen hoe de kankercellen zelf veranderen en reageren tijdens de behandeling. Verdwijnen de cellen? Transformeren ze in iets dat moeilijker te vangen is? Het beantwoorden van deze vragen kan helpen voorspellen welke patiënten langer zullen leven en welke mogelijk eerder een ander plan nodig hebben.

Om deze antwoorden te vinden, volgden onderzoekers onlangs de beweging van kankercellen terwijl ze door de bloedbaan reisden. In plaats van naar de tumoren in het lichaam te kijken, die moeilijk duidelijk te zien zijn, zochten ze naar circulerende tumorcellen. Dit zijn zeldzame cellen die loskomen van de hoofdtumor en in het bloed rondzweven, optredend als boodschappers die onthullen wat de kanker doet. Het team bestudeerde drieëndertig patiënten die de radioactieve PSMA-behandeling ondergingen. Ze gebruikten een geavanceerd systeem dat kunstmatige intelligentie combineert met een speciaal type holografische beeldvorming om deze cellen te vangen en te onderzoeken zonder ze uit de bloedstroom te verwijderen. Door de cellen te kleuren met lichtgevende markers, konden de wetenschappers zien welke nog steeds het PSMA-eiwit droegen en welke een andere marker droegen genaamd EpCAM, een veelvoorkomend teken van prostaatkankercellen. Ze namen monsters vóórdat de behandeling begon en opnieuw terwijl de patiënten de therapie ondergingen, waarbij de resultaten werden vergeleken tussen degenen die goed reageerden op het medicijn en degenen die dat niet deden.

De studie onthulde dat de kankercellen niet simpelweg verdwenen; ze veranderden van uiterlijk. Vóór de behandeling vertoonden veel van de zwevende kankercellen hoge niveaus van het PSMA-eiwit, wat de reden is dat het medicijn hen kon vinden. Naarmate de behandeling vorderde, begon het aandeel cellen dat nog steeds PSMA op het oppervlak had te dalen. Tegelijkertijd nam het aantal cellen dat PSMA had verloren maar de EpCAM-marker behield, toe. Deze verschuiving vond plaats in beide patiëntengroepen, maar was duidelijker aanwezig bij degenen die goed reageerden op de therapie. De onderzoekers ontdekten dat patiënten die een grotere stijging zagen in deze PSMA-negatieve, EpCAM-positieve cellen, degenen waren die de beste resultaten behaalden. Dit suggereert dat de behandeling er mogelijk in slaagt om de cellen die het bedoeld heeft aan te vallen succesvol te verwijderen, waardoor een andere populatie cellen achterblijft die het lichaam of andere therapieën anders kunnen afhandelen.

De aanwezigheid van bepaalde cellen tijdens de behandeling bleef echter een waarschuwingssignaal. Het team ontdekte dat als een patiënt tijdens de therapie nog steeds meer dan vijf van deze circulerende kankercellen in het bloed had, de kansen op langetermijnoverleving lager waren. Dit gold met name voor cellen die nog steeds zowel de PSMA- als de EpCAM-markers droegen, of voor cellen die alleen PSMA droegen. Hoewel de behandeling werkte om het totale aantal cellen te verminderen, was het feit dat er nog steeds hardnekkige cellen in de bloedbaan aanwezig waren, gekoppeld aan een kortere levensverwachting. Interessant genoeg vonden de onderzoekers niet dat een daling in het aantal van deze specifieke celtypen tijdens de behandeling een langer leven garandeerde, wat suggereert dat het simpelweg tellen hoeveel cellen er verdwijnen niet het hele verhaal is. De echte sleutel lijkt de specifieke mix van cellen te zijn die achterblijft en hoe hun kenmerken in de loop van de tijd veranderen.

Uiteindelijk suggereert dit werk dat het observeren van hoe deze circulerende cellen evolueren een nieuwe manier biedt om het succes van de radioactieve behandeling te beoordelen. De bevindingen wijzen erop dat de dynamische veranderingen in de soorten cellen die door het bloed zweven — specif specifiek de toename van cellen die de PSMA-marker hebben verloren — kunnen voorspellen hoe lang een patiënt kan overleven. Hoewel de resultaten nog geen definitieve regel zijn voor alle gevallen, bieden ze een sterke reden om deze celpatronen nauwlettend in de gaten te houden. Door deze verschuivingen te begrijpen, kunnen artsen de behandelingen op een dag nauwkeuriger afstemmen, wetende of de huidige aanpak werkt of dat de kanker stilletjes haar verdediging aanpast.