Nothing in excess - Greek city states were more equal than other ancient societies

Seit Jahrhunderten betrachten Historiker die antiken griechischen Stadtstaaten als ein einzigartiges Experiment der menschlichen Organisation. Diese kleinen, unabhängigen Gemeinschaften, bekannt als Poleis, waren berühmt für ihre demokratischen Institutionen, in denen die Bürger zusammenkamen, um Entscheidungen zu treffen. Diese politische Struktur führte zu der lang gehegten Überzeugung, dass diese Gesellschaften auch gleicher waren als ihre Nachbarn. Die Idee dahinter ist, dass sich die Kluft zwischen Reich und Arm natürlich verringert, wenn die Menschen ein Mitspracherecht bei ihrer Regierungsführung haben. Doch trotz all der überlieferten Geschichten und Gesetze war es bisher niemandem gelungen, dies mit harten Zahlen zu belegen. Ohne eine Möglichkeit, Wohlstand und Einkommen in der antiken Welt zu messen, blieb die Vorstellung der griechischen Gleichheit eine fesselnde Theorie statt einer verifizierten Tatsache.

Eine neue Studie hat nun die notwendigen Werkzeuge bereitgestellt, um diese Idee zu testen. Forscher haben eine massive Sammlung antiker Aufzeichnungen zusammengetragen und dabei speziell nach den Preisen gesucht, die Menschen zahlten, um Land zu pachten. In der antiken Welt war die Landwirtschaft der Motor der Wirtschaft, und das Geld, das für die Landnutzung gezahlt wurde, dient als zuverlässiger Spiegel dafür, wie der Wohlstand verteilt war. Durch die Zusammenstellung tausender dieser Mietaufzeichnungen aus Steininschriften und antiken Papyrusrollen erstellte das Team einen Datensatz, der sich vom vierten Jahrhundert vor der Zeitrechnung bis zum dritten Jahrhundert nach der Zeitrechnung erstreckt. Sie wandten dann eine neue Methode an, um diese Mietbeträge in ein klares Bild der Ungleichheit zu übersetzen, was es ihnen ermöglichte, die griechische Welt direkt mit anderen antiken Gesellschaften wie dem römischen Ägypten zu vergleichen.

Die Ergebnisse bestätigen auf eindrucksvolle Weise die alte Theorie. Die Studie ergab, dass Wohlstand und Einkommen in den griechischen Stadtstaaten tatsächlich gleichmäßiger verteilt waren als in anderen großen antiken Mächten. Als die Forscher ein gängiges Maß für Ungleichheit berechneten, bekannt als Gini-Koeffizient, gruppierten sich die griechischen Regionen konsistent am unteren Ende der Skala. Vereinfacht gesagt war die Kluft zwischen den reichsten Bürgern und den ärmsten in Griechenland kleiner als anderswo. Beispielsweise wurde die Ungleichheit in griechischen Städten auf einem Niveau von etwa 0,53 gemessen, während in einem vergleichbaren Agrarstaat unter einem anderen politischen System, dem römischen Ägypten, der Wert auf 0,58 stieg. Obwohl diese Zahlen eng beieinander liegen mögen, ist dieser Unterschied in der Wirtschaftsgeschichte signifikant genug, um darauf hinzudeuten, dass das griechische politische Modell tatsächlich eine ausgewogenere Gesellschaft förderte.

Die Forscher untersuchten auch, wie viel Macht die Eliten über die Ressourcen der einfachen Bevölkerung ausübten. Sie berechneten eine „Ungleichheits-Extraktionsrate“, die misst, wie viel des Überschusseinkommens der Bevölkerung die herrschende Klasse für sich selbst beanspruchen konnte. In den griechischen Stadtstaaten lag diese Rate bei etwa 70 Prozent. Das bedeutet, dass die Reichen zwar zweifellos mehr besaßen, sie aber nicht so viel aus der restlichen Bevölkerung extrahieren konnten wie ihre Gegenüber in anderen Imperien. Zum Vergleich stellt die Studie fest, dass die Eliten im Han-Reich in China und im Aztekenreich in Amerika in der Lage waren, 80 Prozent bzw. 89 Prozent des Überschusses zu extrahieren. Dies deutet darauf hin, dass die Anführer der griechischen Poleis weniger in der Lage waren, riesige Vermögen direkt auf Kosten der Armen anzuhäufen, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen ist, dass ihre demokratischen Institutionen ihre Macht einschränkten.

Die Studie untersuchte auch, warum diese Unterschiede existierten. Die griechischen Stadtstaaten verließen sich stark auf bürgerliche Pflichten, bei denen wohlhabende Bürger erwartet wurden, öffentliche Güter wie Schiffe und Feste zu finanzieren – ein System, das den Wohlstand innerhalb der Gemeinschaft zirkulieren ließ. Im Gegensatz dazu verlagerte sich das römische System, insbesondere in Ägypten, hin zu einer zentralisierteren Steuerstruktur, die oft eine schwerere Last für die Armen bedeutete, während sie es großen Landbesitzern erlaubte, ihre Kosten an die Pächter weiterzugeben. Die Daten zeigen, dass dieser fiskalische Druck zu einer höheren Ungleichheit in den römischen Territorien beitrug. Selbst innerhalb Griechenlands fanden die Forscher heraus, dass die stärker urbanisierten Gebiete, wie Athen, eine etwas höhere Ungleichheit aufwiesen als die ländlicheren Regionen, aber dennoch gleicher blieben als die verglichenen nicht-griechischen Gesellschaften.

Diese Arbeit klärt nicht nur eine historische Debatte, sondern liefert auch den ersten systematischen, quantitativen Beweis dafür, dass die politische Demokratie in der antiken Welt eine spürbare Auswirkung auf die wirtschaftliche Fairness hatte. Indem sie antike Mietverträge in ein klares statistisches Bild verwandelten, bestätigt die Studie, dass das griechische Ideal von „Nichts im Übermaß“ nicht nur ein philosophisches Motto war, das in Tempelwände gemeißelt wurde, sondern eine Realität, die sich in den Taschen ihrer Bürger widerspiegelte. Die antiken griechischen Stadtstaaten waren, nach den Zahlen, ein Ort, an dem die Distanz zwischen Reich und Arm kürzer war als in jeder anderen bedeutenden Gesellschaft jener Zeit.