Attentional Bias in Smokers and E-Cigarette Users who Formerly or Currently Smoke Cigarettes: An Eye-Tracking Study

Stellen Sie sich vor, Ihr Gehirn wäre ein belebter Stadtplatz, und jedes Schild, jeder Laut oder Geruch ist wie eine Werbetafel, die versucht, Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Für die meisten Menschen ist eine Werbetafel für einen Toaster einfach nur Hintergrundrauschen. Aber für jemanden, der an einer bestimmten Sache süchtig ist, wie zum Beispiel dem Rauchen, verwandelt das Gehirn dieselbe Toaster-Werbetafel in ein blinkendes Neonlicht, das schreit: „SCHAU HIERHER!“ Wissenschaftler nennen das Aufmerksamkeitsbias (Aufmerksamkeitsverzerrung). Es ist, als hätte Ihr Gehirn einen Magneten angebracht, der sich nur auf die Dinge zubewegt, nach denen es lechzt. Dabei geht es nicht nur darum, etwas zu wollen; es geht darum, dass Ihre Augen und Ihr Gehirn automatisch auf diese Reize einrasten, noch bevor Sie es überhaupt merken.

Stellen Sie sich nun eine neue Art von Werbetafel vor: die E-Zigarette oder das „Vape“. Sie wurde vermarktet als ein Weg, den alten, rauchigen Schildern zu entkommen und einen saubereren Pfad zu finden. Aber hier ist die große Frage: Wenn man vom Rauchen echter Zigaretten zum Vapen wechselt, hört der Magnet des Gehirns dann auf, auf die alten Zigarettenschilder zu zeigen? Oder bleibt der Magnet festkleben, selbst wenn man einen Vape-Pen statt einer Zigarette in der Hand hält? Diese Studie taucht genau in dieses Geheimnis ein, indem sie Hochtechnologie-Kameras nutzt, um zu beobachten, wohin die Augen der Menschen wandern, wenn sie Bilder von Rauchen, Vapen oder einfach nur normalen, langweiligen Objekten sehen. Es ist ein Blick hinter den Vorhang dessen, wie Sucht unsere Konzentration umprogrammiert und ob der Austausch eines Gewohnheitsbildes tatsächlich die Art und Weise verändert, wie unsere Gehirne die Welt wahrnehmen.

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Die Detektivgeschichte der Augenverfolgung

In dieser Studie agierten die Forscher wie Detektive, aber anstatt Lupe nutzten sie eine spezielle Eye-Tracking-Kamera. Sie wollten sehen, ob der „Magnet“ im Gehirn einer Person immer noch zu den Bildern von Zigaretten zog, selbst wenn diese Person aufgehört hatte, echte Zigaretten zu rauchen. Sie versammelten ein Team von 255 Freiwilligen und teilten sie in fünf verschiedene Gruppen auf, um ihre Reaktionen zu vergleichen:

1. Die starken Raucher: Menschen, die immer noch mindestens 8 Zigaretten am Tag rauchen.
2. Die Dual-Nutzer: Menschen, die sowohl Zigaretten rauchen als auch vapes nutzen.
3. Die Vollumsteiger: Menschen, die früher geraucht haben, aber nun vollständig auf das Vapen umgestiegen sind.
4. Die Ex-Raucher: Menschen, die früher geraucht haben, aber mit allem (weder Zigaretten noch Vapes) aufgehört haben, und zwar seit mindestens einem Jahr.
5. Die Kontrollgruppe: Menschen, die nie regelmäßig geraucht oder gevapt haben.

Die Teilnehmer saßen vor einem Bildschirm und betrachteten 85 Folien. Jede Folie enthielt vier Bilder: ein rauchbezogenes Bild (wie eine brennende Zigarette), ein neutrales Bild (wie ein Löffel) und zwei soziale Bilder (wie ein Paar beim Spaziergang). Die Kamera verfolgte exakt, wo ihre Augen landeten und wie lange sie auf jedem Bild verweilten. Die Forscher maßen dies als „Relative Fixationszeit“ (RFT) – im Grunde, wie viel zusätzliche Zeit die Augen auf dem Raucherbild im Vergleich zum langweiligen Löffel verbrachten.

Was die Augen enthüllten

Die Ergebnisse waren etwas überraschend, so als würde man herausfinden, dass ein „Vollumsteiger“ im Gehirn immer noch einen „Raucherhut“ trägt.

Der Magnet ist für Raucher und Umsteiger immer noch stark
Die Studie ergab, dass die starken Raucher, die Dual-Nutzer und sogar die Vollumsteiger alle einen starken „Aufmerksamkeitsbias“ zeigten. Ihre Augen wurden signifikant mehr von den Zigarettenbildern angezogen als von den neutralen Bildern. Tatsächlich hatten die Vollumsteiger (die schon seit einer Weile keine echte Zigarette mehr geraucht haben) Gehirnreaktionen, die fast identisch mit denen der Leute waren, die aktuell rauchen. Ihre Augen fixierten die Zigarettenschilder immer noch genauso intensiv.

Der Magnet verschwindet für die Totalaufhörer
Doch die Geschichte änderte sich komplett für die Ex-Raucher (die mit allem aufgehört hatten) und die Kontrollgruppe. Diese beiden Gruppen betrachteten die Zigarettenbilder und die neutralen Bilder mit genau demselben Interesse. Ihre Gehirne hatten aufgehört, die Zigarettenschilder als etwas Besonderes zu behandeln. Der „Magnet“ war ausgeschaltet.

Craving vs. Aufmerksamkeit: Eine verwobene Beziehung
Die Forscher fragten die Teilnehmer auch, wie sehr sie kurz vor dem Test nach ihrer Gewohnheit verlangten (Craving).

• Für starke Raucher: Es gab eine starke Verbindung. Je mehr sie sich eine Zigarette wünschten, desto mehr klebten ihre Augen an den Zigarettenbildern. Es war eine perfekte Übereinstimmung: hohes Verlangen = hohe Aufmerksamkeit.
• Für Dual-Nutzer: Dieser Zusammenhang war schwächer. Selbst wenn sie sich eine Zigarette wünschten, fixierten ihre Augen die Bilder nicht so fest wie die der starken Raucher. Es scheint, dass die gleichzeitige Nutzung eines Vapes neben dem Rauchen die Verbindung zwischen dem Gefühl des Verlangens und dem Anblick der Zigarette in ihrem Gehirn stören kann.
• Für Vaper (Dual-Nutzer und Vollumsteiger): Interessanterweise schien die Frage, wie sehr sie nach dem Vapen verlangten, keinen Einfluss darauf zu haben, wie sehr sie die Zigarettenbilder anstarrten. Ihr Wunsch nach einem Vape veränderte nicht ihr intensives Anstarren der Zigarettenschilder.

Was das bedeutet (und was es nicht bedeutet)

Das wichtigste Ergebnis ist, dass der Wechsel zum Vapen den Magneten des Gehirns für Zigarettenschilder anscheinend nicht ausschaltet. Selbst wenn man aufhört, echte Zigaretten zu rauchen und nur noch vapt, könnte das Gehirn immer noch hyperfokussiert auf Zigaretten-Reize sein, genau wie das Gehirn eines aktuellen Rauchers. Dies deutet darauf hin, dass der „Wechsel“ nicht so sauber sein könnte, wie wir hoffen; die alten Gewohnheiten könnten im Hintergrund weiterlaufen.

Andererseits legt die Studie nahe, dass das komplette Aufhören aller Nikotinprodukte (keine Zigaretten, keine Vapes) für mindestens ein Jahr es dem Gehirn ermöglicht, sich zurückzusetzen. Der Magnet schaltet sich aus, und Zigarettenschilder werden genauso langweilig wie ein Löffel. Dies deutet darauf hin, dass die Verschaltung des Gehirns nicht unbedingt permanent ist; es kann heilen, wenn man ihm eine totale Pause von Nikotin gönnt.

Die Autoren betonen vorsichtig, dass dies eine Momentaufnahme ist und kein Film über die Zukunft. Sie können nicht mit Sicherheit sagen, ob die Vollumsteiger aufgrund dieses Aufmerksamkeitsbias wieder zum Rauchen zurückkehren werden, aber die Daten deuten darauf hin, dass sie anfälliger für einen Rückfall sein könnten als diejenigen, die mit allem aufgehört haben. Sie merken auch an, dass ihre Studie nur gemessen hat, wohin die Augen blickten, nachdem das Bild erschien, und nicht die Reaktion in der allerersten Millisekunde.

Kurz gesagt: Wenn man Zigaretten gegen Vapes tauscht, starrt das Gehirn vielleicht immer noch auf die Zigarettenschilder. Wenn man möchte, dass das Gehirn aufhört, sie anzusehen, legt die Studie nahe, dass man sich von allen Nikotinprodukten fernhalten muss.