Attentional Bias in Smokers and E-Cigarette Users who Formerly or Currently Smoke Cigarettes: An Eye-Tracking Study

あなたの脳を、忙しい街の広場だと想像してみてください。あらゆる看板、音、あるいは匂いが、あなたの注意を引こうとする広告塔です。多くの人々にとって、トースターの広告はただの背景音に過ぎません。しかし、喫煙のような特定の対象に依存している人の場合、脳はその同じトースターの広告を、「ここを見ろ！」と叫ぶ、点滅するネオンサインに変えてしまうのです。科学者はこれを**注意バイアス（attentional bias）**と呼びます。それはまるで、自分の渇望するものへと引き寄せられる磁石が脳にくっついているようなものです。これは単に「欲しい」と思うということではなく、気づかないうちに、目と脳が自動的にそれらのトリガーにロックオンしてしまう現象なのです。

では、新しい種類の広告を思い浮かべてください。電子タバコ、いわゆる「ベイプ（vape）」です。それは、古い煙たい看板から逃れ、よりクリーンな道を見つけるための手段としてマーケティングされてきました。しかし、ここで大きな疑問が生じます。もし、本物のタバコからベイプへと切り替えた場合、脳の磁石は古いタバコの看板に向いたままなのでしょうか？ それとも、手元にタバコではなくベイプを握っていたとしても、磁石はくっついたままなのでしょうか？ この研究は、まさにそのミステリーを解き明かすために、ハイテクカメラを使用して、人々が喫煙、ベイピング、あるいは単なる退屈な物体を見たときに、どこに視線が行くのかを観察しています。これは、依存がどのように私たちの集中力を書き換え、習慣を別のものに置き換えることが、実際に世界の捉え方を変えるのかどうかを覗き見る、カーテンの裏側への旅なのです。

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アイ・トラッキングの探偵物語

この研究において、研究者たちは探偵のように振る舞いましたが、虫眼鏡の代わりに特殊なアイ・トラッキング・カメラを使用しました。彼らは、たとえその人が本物のタバコを吸うのをやめていたとしても、その人の脳にある「磁石」が依然としてタバコの画像に引き寄せられているのかどうかを知りたかったのです。彼らは255人のボランティアを集め、反応を比較するために彼らを5つの明確なグループに分けました。

1. ヘビー・スモーカー（重度の喫煙者）: 1日に少なくとも8本のタバコを今でも吸っている人々。
2. デュアル・ユーザー（併用者）: タバコとベイプの両方を同時に使用している人々。
3. フル・スウィッチャー（完全移行者）: かつては喫煙していたが、現在はベイピングのみに完全に切り替えた人々。
4. フォーマー・スモーカー（元喫煙者）: かつては喫煙していたが、現在はすべて（タバコもベイプも）を少なくとも1年間やめている人々。
5. コントロール・グループ（対照群）: 定期的に喫煙やベイピングをしたことがない人々。

参加者はスクリーンの前に座り、85枚のスライドを観察しました。各スライドには4枚の画像が含まれていました。1枚は喫煙に関連する画像（火のついたタバコなど）、1枚は中立的な画像（スプーンなど）、そして2枚は社会的場面の画像（歩いているカップルなど）です。カメラは、彼らの目が正確にどこに止まり、どれくらいの時間注視したかを追跡しました。研究者たちはこれを「相対的注視時間（Relative Fixation Time: RFT）」、つまり、退屈なスプーンと比較して、喫煙の画像にどれだけ余分な時間を費やしたかとして測定しました。

瞳が明らかにしたこと

結果は少し驚くべきものでした。まるで「完全移行者」が、脳の中でまだ「喫煙者の帽子」を被っていることを突き止めたかのようでした。

喫煙者と移行者には依然として磁石が強い
研究の結果、ヘビー・スモーカー、デュアル・ユーザー、そしてフル・スウィッチャーまでもが、強い「注意バイアス」を示していることが分かりました。彼らの目は、中立的な画像よりも有意に多く、タバコの画像に引き寄せられていました。実際、フル・スウィッチャー（しばらくの間、本物のタバコを吸っていない人々）の脳の反応は、現在喫煙している人々とほぼ同一でした。彼らの目は、依然として強烈にタバコの看板にロックオンしていたのです。

完全に辞めた人からは磁石が消える
しかし、物語は一変します。フォーマー・スモーカー（すべてをやめた人々）とコントロール・グループについては、全く異なる結果が出ました。これら2つのグループは、タバコの画像と中立的な画像を、全く同じ程度の関心を持って見ていました。彼らの脳は、タバコの看板を特別なものとして扱うのをやめていました。「磁石」はオフになっていたのです。

渇望と注意：絡み合う関係
研究者たちはまた、テスト直前に参加者がどれほど習慣に対して渇望を感じていたかも尋ねました。

• ヘビー・スモーカーの場合: 強い関連性がありました。タバコを求める気持ちが強ければ強いほど、彼らの目はタバコの画像に釘付けになりました。完璧な一致でした。高い渇望 ＝ 高い注意です。
• デュアル・ユーザーの場合: この関連性は弱まりました。たとえタバコを求めていても、彼らの目がタバコの画像にロックオンする度合いは、ヘビー・スモーカーほど強くありませんでした。タバコとベイプを併用することが、脳における「渇望という感覚」と「タバコの視覚情報」の結びつきを乱しているようです。
• ベイパー（デュアル・ユーザーおよびフル・スウィッチャー）の場合: 興味深いことに、彼らがどれほど「ベイピング」を渇望しているかは、タバコの画像への注視時間に影響を与えていないようでした。ベイプを求める欲求は、彼らをタバコの看板へ凝視させることはありませんでした。

これが意味すること（そして意味しないこと）

大きな教訓は、ベイピングへの切り替えは、脳のタバコの看板に対する磁石をオフにするようには見えないということです。たとえ本物のタバコを吸うのをやめてベイプだけに切り替えたとしても、あなたの脳は、現在の喫煙者の脳と同じように、依然としてタバコのキュー（合図）に対して過剰に集中している可能性があります。これは、「切り替え」が私たちが期待するほどクリーンなものではないことを示唆しています。古い習慣が依然としてバックグラウンドで動いている可能性があるのです。

一方で、この研究は、すべてのニコチン（タバコもベイプも）を完全に断つこと（少なくとも1年間）によって、脳がリセットされることを示唆しています。磁石はオフになり、タバコの看板はスプーンと同じくらい退屈なものになります。これは、脳の配線が必ずしも永久的なものではなく、ニコチンから完全に離れることで回復できる可能性があることを示しています。

著者たちは、これはある時点でのスナップショットであり、将来の映画ではないという点に注意を払っています。フル・スウィッチャーがこの注意バイアスによって再び喫煙に戻る可能性があるかどうかを、彼らは断定することはできません。しかし、データは彼らが、すべてをやめた人々よりも再喫煙のリスクが高い可能性を示唆しています。また、彼らの研究は、画像が現れた「直後」に目がどこを見たかを測定したものであり、最初の「一瞬の反応」を測定したものではないことも指摘しています。

要約すると、もしあなたがタバコをベイプに置き換えたとしても、あなたの脳は依然としてタバコの看板を見つめているかもしれません。もし、脳にそれらを見させたくないのであれば、この研究によれば、すべてのニコチン製品から離れる必要があるようです。