Increasing Legionnaires' disease in Taiwan, 2019−2024

Die Legionärskrankheit ist eine schwere Form der Lungenentzündung, die durch eine bestimmte Art von Bakterien verursacht wird, die in warmem Wasser gedeihen. Im Gegensatz zur Grippe oder der gewöhnlichen Erkältung, die von Mensch zu Mensch übertragen werden, wird diese Erkrankung durch das Einatmen winziger Wassertröpfchen erworben, die mit den Bakterien kontaminiert sind, oft aus Quellen wie Kühltürmen, Whirlpools oder komplexen Rohrleitungssystemen in großen Gebäuden. Die Krankheit stellt eine besondere Bedrohung für ältere Erwachsene und Menschen mit geschwächtem Immunsystem dar und führt häufig zu Krankenhausaufenthalten und in einigen Fällen zum Tod. Da die Bakterien in der Umwelt und nicht in Menschen leben, erfordert die Verfolgung der Krankheit die Beobachtung dessen, wie Wetter, Gebäudeinstandhaltung und menschliches Verhalten aufeinandertreffen. Das Verständnis darüber, warum die Fallzahlen steigen oder sinken, hilft den Gesundheitsbehörden, die gefährdeten Bevölkerungsgruppen zu schützen und die uns umgebenden Wassersysteme zu verwalten.

Forscher in Taiwan führten kürzlich eine detaillierte Untersuchung der Trends dieser Krankheit über einen Zeitraum von fünf Jahren durch, von Anfang 2019 bis Mitte 2024. Ihr Ziel war es zu verstehen, warum die Zahl der gemeldeten Fälle steigt, und um zu sehen, ob bedeutende globale Ereignisse, insbesondere die Pandemie und die zur Bekämpfung der Pandemie eingesetzten Maßnahmen, eine Rolle spielten. Durch die Analyse tausender bestätigter Fälle kartierten die Forscher, wer erkrankte, wann dies geschah und welche Faktoren den Anstieg vorantreiben könnten. Sie untersuchten genau das Alter der Patienten, die Methoden, mit denen Ärzte die Diagnose stellten, und die Wettermuster während dieser Jahre. Sie untersuchten auch drei unterschiedliche Zeiträume: die Zeit vor der Pandemie, die Jahre strenger Beschränkungen und die jüngste Phase, in der die Gesellschaft zu einer offeneren Lebensweise neben dem Virus zurückkehrte.

Die Studie ergab einen klaren und stetigen Anstieg der Fallzahlen der Legionärskrankheit in ganz Taiwan. Im Jahr 2019 gab es 281 bestätigte Fälle, aber bis zur ersten Hälfte des Jahres 2024 war diese Zahl auf 530 angestiegen. Zusammen mit dem Anstieg der Fälle stieg auch die Zahl der Todesfälle signifikant an, von 23 im Jahr 2019 auf 91 in den ersten sechs Monaten des Jahres 2024. Die Menschen, die erkrankten, waren überwiegend ältere Erwachsene. Während die Krankheit Menschen verschiedener Altersgruppen betraf, trat die dramatischste Veränderung im Jahr 2024 auf, als Personen im Alter von 70 Jahren und älter 61 Prozent aller Fälle ausmachten. Diese Gruppe verzeichnete auch die höchsten Infektionsraten und erreichte mehr als 11 Fälle pro 100.000 Menschen. Der typische Patient war ein Mann, und die meisten zeigten klassische Symptome wie Fieber, Husten und Kurzatmigkeit, alles begleitet von einer bei Röntgenaufnahmen des Brustkorbs sichtbaren Lungenentzündung.

Um den Zeitpunkt dieser Fälle zu verstehen, betrachteten die Forscher die Jahreszeiten. Obwohl die Daten leicht höhere Fallzahlen in den Sommermonaten und im Frühherbst zeigten, war das Muster nicht stark oder konsistent genug, um als definitive saisonale Regel betrachtet zu werden. Die Studie testete auch, ob Wetterfaktoren wie Temperatur, Niederschlag oder Luftfeuchtigkeit die primären Treiber des Anstiegs waren. Während die Luftfeuchtigkeit in einfachen Vergleichen eine schwache Verbindung zu den Fallzahlen aufwies, hielt sie als Ursache nicht stand, wenn die Forscher andere Faktoren berücksichtigten. Dies deutet darauf darauf hin, dass das Wetter zwar eine kleine Rolle bei kurzfristigen Schwankungen spielen mag, aber den langfristigen Anstieg der Fälle nicht erklärt.

Ein wesentlicher Teil der Untersuchung konzentrierte sich darauf, wie die Pandemie die Krankheit beeinflusst hat. Während der Jahre, in denen strenge öffentliche Gesundheitsmaßnahmen wie Grenzkontrollen und Maskenpflichten in Kraft waren, änderte sich die Rate der Legionärskrankheit nicht signifikant. Dies ergibt Sinn, da die Bakterien über Wassersysteme und nicht zwischen Menschen übertragen werden. Eine deutliche Veränderung trat jedoch ein, als Taiwan Ende 2022 zu einer „Koexistenz“-Strategie überging, die Beschränkungen lockerte und mehr Bewegung ermöglichte. Nach diesem Übergang begann die Rate der Neuinfektionen stark zu beschleunigen. Die Daten zeigen, dass nach dieser politischen Änderung die Zahl der Fälle um etwa 8,5 Prozent jeden Monat zu wachsen begann. Diese Beschleunigung setzte sich auch fort, nachdem die Forscher das Wetter und die saisonalen Muster herausgerechnet hatten, was auf einen anhaltenden Anstieg statt auf einen vorübergehenden Spitzenwert hindeutet.

Die Forscher untersuchten auch, wie Ärzte diese Fälle fanden. Jahrelang war die am häufigsten verwendete Methode ein Urintest, der einen spezifischen Teil der Bakterien nachweist. Dieser Test blieb über den gesamten Studienzeitraum das primäre Instrument und machte den Großteil der Diagnosen aus. Da sich die Testmethode nicht signifikant änderte, ist der Anstieg der Fälle unwahrscheinlich ein Trugbild, das dadurch entsteht, dass Ärzte einfach verstärkt suchen. Die Studie stellte jedoch fest, dass dieser Urintest nur einen spezifischen Typ der Bakterien nachweist, was bedeutet, dass die wahre Zahl der Infektionen noch höher sein könnte, falls auch andere Typen verbreitet werden.

Die Autoren vermuten, dass der Anstieg der Fälle wahrscheinlich auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen ist, die mit der Wiedereröffnung der Gesellschaft auftraten. Während der Phasen strenger Lockdowns wurde die Nutzung vieler Gebäude, Hotels und öffentlicher Einrichtungen reduziert, was dazu führen kann, dass Wasser in Rohren steht und ideale Bedingungen für das Wachstum der Bakterien schafft. Als die Menschen in diese Räume zurückkehrten und die Wassersysteme wieder genutzt wurden, könnte das Expositionsrisiko gestiegen sein. Zudem könnte die Tatsache, dass die routinemäßigen Gesundheitsleistungen nach der Pandemie wieder normal liefen, dazu geführt haben, dass Ärzte bei der Untersuchung schwerer Lungenentzündungen wachsamer wurden, was zu einer besseren Erkennung von Fällen führte, die zuvor möglicherweise übersehen wurden. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die genaue Mischung der Ursachen komplex ist, der Trend jedoch real ist und kontinuierliche Aufmerksamkeit erfordert, insbesondere für die ältere Bevölkerung, die die schwerste Last der Krankheit trägt.