Increasing Legionnaires' disease in Taiwan, 2019−2024

Legionellose is een ernstige vorm van longontsteking veroorzaakt door een specifiek type bacterie dat gedijt in warm water. In tegenstelling tot de griep of de verkoudheid, die van mens op mens worden overgedragen, wordt deze ziekte verkregen door het inademen van minuscule waterdruppeltjes die besmet zijn met de bacterie, vaak afkomstig van bronnen zoals koeltorens, bubbelbaden of complexe loodgieterssystemen in grote gebouwen. De ziekte vormt een bijzonder gevaar voor ouderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem, en leidt vaak tot ziekenhuisopname en, in sommige gevallen, de dood. Omdat de bacteriën in de omgeving leven in plaats van in mensen, vereist het volgen van de ziekte het observeren van hoe het weer, gebouwonderhoud en menselijk gedrag samenkomen. Het begrijpen van waarom gevallen toenemen of afnemen, helpt volksgezondheidsfunctionarissen om kwetsbare populaties te beschermen en de watersystemen om ons heen te beheren.

Onderzoekers in Taiwan hebben onlangs een gedetailleerd onderzoek uitgevoerd naar de trends van deze ziekte over een periode van vijf jaar, van begin 2019 tot medio 2024. Hun doel was om te begrijpen waarom het aantal gerapporteerde gevallen stijgt en om te zien of grote wereldwijde gebeurtenissen, specifiek de pandemie en de beleidsmaatregelen die werden gebruikt om deze te bestrijden, een rol speelden. Door duizenden bevestigde gevallen te analyseren, bracht het team in kaart wie er ziek werd, wanneer dit gebeurde en welke factoren de toename aanstuurden. Ze keken nauwgezet naar de leeftijd van de patiënten, de methoden die artsen gebruikten om te diagnosticeren, en de weerpatronen tijdens die jaren. Ze onderzochten ook drie verschillende perioden: vóór de pandemie, de jaren van strikte beperkingen, en de recente fase waarin de samenleving terugkeerde naar een meer open manier van leven naast het virus.

De studie toonde een duidelijke en gestage stijging van het aantal gevallen van legionellose in heel Taiwan aan. In 2019 waren er 281 bevestigde gevallen, maar tegen de eerste helft van 2024 alleen al was dat aantal gestegen naar 530. Naast de toename van het aantal gevallen steeg ook het aantal sterfgevallen aanzienlijk, van 23 in 2019 naar 91 in de eerste zes maanden van 2024. De mensen die ziek werden, waren overwegend oudere volwassenen. Hoewel de ziekte mensen van verschillende leeftijden trof, vond de meest dramatische verschuiving plaats in 2024, toen individuen van 70 jaar en ouder 61 procent van alle gevallen vormden. Deze groep zag ook de hoogste infectiegraad, die meer dan 11 gevallen per 100.000 mensen bereikte. De typische patiënt was een man, en de meesten vertoonden klassieke symptomen zoals koorts, hoest en kortademigheid, allemaal vergezeld door een longontsteking zichtbaar op röntgenfoto's van de borstkas.

Om de timing van deze gevallen te begrijpen, keken de onderzoekers naar de seizoenen. Hoewel de gegevens iets hogere aantallen gevallen lieten zien tijdens de zomer- en vroege herfstmaanden, was het patroon niet sterk of consistent genoeg om als een definitieve seizoensgebonden regel te worden beschouwd. De studie testte ook of weersfactoren zoals temperatuur, neerslag of luchtvochtigheid de primaire drijfveren van de toename waren. Hoewel de luchtvochtigheid een zwakke link toonde met het aantal gevallen in eenvoudige vergelijkingen, hield dit niet stand als een oorzaak wanneer de onderzoekers rekening hielden met andere factoren. Dit suggereert dat het weer weliswaar een kleine rol kan spelen bij kortstondige schommelingen, maar dat het de langetermijnstijging van de gevallen niet verklaart.

Een cruciaal onderdeel van het onderzoek richtte zich op de invloed van de pandemie op de ziekte. Tijdens de jaren waarin strikte volksgezondheidsmaatregelen van kracht waren, zoals grenscontroles en mondkapjesplichten, veranderde het aantal gevallen van legionellose niet significant. Dit is logisch, aangezien de bacterie zich verspreidt via watersystemen in plaats van tussen mensen. Er vond echter een duidelijke verandering plaats toen Taiwan aan het eind van 2022 overging op een "co-existentie"-strategie, waarbij beperkingen werden versoepeld en meer bewegingsvrijheid werd toegestaan. Na deze beleidswijziging begon het aantal nieuwe gevallen scherp te versnellen. De gegevens wijzen erop dat na deze beleidswijziging het aantal gevallen met ongeveer 8,5 procent per maand begon te groeien. Deze versnelling zette door zelfs nadat de onderzoekers corrigeerden voor weer en seizoenspatronen, wat wijst op een aanhoudende toename in plaats van een tijdelijke piek.

De onderzoekers onderzochten ook hoe artsen deze gevallen ontdekten. Jarenlang was de meest gebruikte methode een urineonderzoek dat een specifiek onderdeel van de bacterie detecteert. Deze test bleef de belangrijkste tool gedurende de hele onderzoeksperiode en was verantwoordelijk voor het overgrote deel van de diagnoses. Omdat de testmethode niet significant veranderde, is de stijging van het aantal gevallen onwaarschijnlijk een illusie die wordt gecreëerd doordat artsen simpelweg beter kijken. De studie merkte echter op dat deze urine-test slechts één specifiek type van de bacterie detecteert, wat betekent dat het werkelijke aantal infecties nog hoger zou kunnen zijn als ook andere types zouden rondspoken.

De auteurs suggereren dat de golf van gevallen waarschijnlijk het gevolg is van een combinatie van factoren die aan het licht kwamen toen de samenleving weer opende. Tijdens de strikte lockdownfasen zagen veel gebouwen, hotels en openbare voorzieningen minder gebruik, wat kan leiden tot stilstaand water in leidingen en ideale omstandigheden creëert voor de groei van de bacterie. Naarmate mensen terugkeerden naar deze ruimtes en watersystemen weer werden gebruikt, kan het risico op blootstelling zijn toegenomen. Daarnaast, naarmate de reguliere gezondheidszorg na de pandemie weer normaal werd, kunnen artsen waarschijnlijk ook waakzamer zijn geworden in het testen op ernstige longontsteking, wat heeft geleid tot een betere detectie van gevallen die voorheen wellicht gemist zouden zijn. De studie concludeert dat hoewel de exacte mix van oorzaken complex is, de trend reëel is en voortdurende aandacht vereist, vooral voor de oudere populatie die de zwaarste last van de ziekte draagt.