The Development of Proto-Indo-European *kn- in Slavic

Sprachen sind keine statischen Monumente; sie sind lebendige Ströme, die über Jahrhunderte hinweg ihren Kurs ändern und die Klänge und Formen ihrer Vorfahren in neue Gestalten tragen. Eine der faszinierendsten Möglichkeiten, diese Veränderungen nachzuverfolgen, besteht darin, zu untersuchen, wie sich spezifische Lautkombinationen verhalten, während Sprachen sich aufspalten und voneinander entfernen. In der Familie der indogermanischen Sprachen, die alles von Englisch und Deutsch bis hin zu Griechisch und Sanskrit umfasst, gibt es eine bestimmte Lautgruppe, die Linguisten lange Zeit rätselhaft beschäftigt hat: die Kombination eines harten „k“-Lauts, gefolgt von einem unmittelbaren „n“. In vielen alten Zweigen dieser Familie, wie etwa dem Keltischen und Germanischen, begannen Wörter mit diesem „kn“-Laut, wie das englische Wort „knight“ oder das deutsche „Knie“ für knee. Wenn Linguisten jedoch die früheste Stufe der slawischen Sprachen betrachten – den Vorfahren des Russischen, Polnischen und Kroatischen –, finden sie eine merkwürdige Lücke. Es gibt keine rekonstruierten Wörter in dieser alten slawischen Zunge, die mit „kn“ beginnen. Lange Zeit nahmen Gelehrte an, dass diese Wörter einfach verschwanden oder durch andere Begriffe ersetzt wurden, doch eine neue Analyse deutet auf eine andere Geschichte hin: Die Laute verschwanden nicht; sie transformierten sich.

Die Frage, wohin diese fehlenden Wörter gelangten, ist zentral für das Verständnis der Geschichte der slawischen Völker und ihrer Sprache. Wenn ein Lautmuster im gemeinsamen Vorfahren einer Sprachfamilie existiert, aber in einem großen Zweig fehlt, bedeutet dies in der Regel, dass etwas Systematisches mit ihm geschah. In diesem Fall schlägt der Forscher Ranko Matasović von der Universität Zagreb vor, dass der alte „kn“-Laut nicht verschwand, sondern vielmehr in einen „gn“-Laut überging. Das bedeutet, dass dort, wo andere Sprachen das harte „k“ beibehielten, die slawischen Vorfahren es stimmhaft machten und es vor dem „n“ in ein „g“ verwandelten. Dies ist keine zufällige Änderung, sondern eine regelmäßige Regel, die am Wortanfang Anwendung fand. Um dies zu beweisen, stützt sich die Arbeit nicht auf vage Theorien, sondern rekonstruiert stattdessen fünf spezifische Wörter, die höchstwahrscheinlich diese Transformation durchlaufen haben, und zeigt auf, wie sich ihre Bedeutungen und Formen mit diesem neuen Lautgesetz decken.

Das erste und solideste Beispiel betrifft das Wort für eine „Nit“, das Ei einer Laus. Im Altenglischen war dieses Wort „hnitu“, welches den alten „kn“-Laut bewahrte. In den slawischen Sprachen ist das Wort für dieselbe Sache „gnida“. Matasović argumentt, dass dies kein Zufall ist, sondern die direkte Folge der Lautverschiebung. Die antike Wurzel begann wahrscheinlich mit „kn“, und als sich die slawische Sprache entwickelte, wurde das anfängliche „k“ vor dem „n“ zu einem weicheren „g“, wodurch das Wort „gnida“ entstand, das heute in verschiedenen Formen in slawischen Ländern verwendet wird. Diese Verbindung wird durch ähnliche Wörter in anderen Sprachen gestützt, die auf den ursprünglichen „kn“-Laut hindeuten, was bestätigt, dass die slawische Version eine regelmäßige Entwicklung und kein entlehenes Wort oder ein verlorener Begriff ist.

Das zweite Beispiel betrifft das Schienbein. In vielen indogermanischen Sprachen ist das Wort für „Knie“ mit dem Wort für „Schienbein“ verwandt, aber das slawische Wort für Schienbein, „gnat“, war schwer zu erklären. Traditionelle Theorien versuchten, es mit dem Wort für „Knie“ zu verknüpfen, aber die Lautmuster passten nicht. Matasović schlägt einen anderen Ursprung vor: eine Wurzel, die „graben“ oder „aushöhlen“ bedeutet. Wenn das ursprüngliche Wort mit „kn“ begann, würde die Verschiebung zu „gn“ das slawische „gnat“ perfekt erklären. Dies ergibt auch semantisch Sinn, da ein Schienbein eine hohle, röhrenartige Struktur ist, ganz ähnlich einer Rinne oder Vertiefung. Diese Verbindung verknüpft das slawische Wort mit antiken Wurzeln, die auch in germanischen und keltischen Sprachen zu finden sind und ebenfalls Graben oder Schaben beschreiben, was alles auf ein einziges Vorwort zurückweist, das mit „kn“ begann, bevor es im Slawischen zu „gn“ wurde.

Die Arbeit untersucht auch Wörter für „Ungeziefer“ oder „Insekten“ und „Zorn“, wobei die Beweislage etwas weniger sicher, aber dennoch überzeugend ist. Das slawische Wort für Ungeziefer, „gnus“, stammt wahrscheinlich von einer Wurzel ab, die „jucken“ oder „kratzen“ bedeutet, ein Konzept, das in baltischen Sprachen mit einem „kn“-Anfang vorkommt. Ähnlich verhält es sich mit dem Wort für „Zorn“, „gněv“, von dem vorgeschlagen wird, dass es von einer Wurzel stammt, die „reißen“ oder „kratzen“ bedeutet, welche ebenfalls in anderen antiken Sprachen mit einem „kn“-Anfang erscheint. In beiden Fällen bietet die Verschiebung von „kn“ zu „gn“ eine konsistente Erklärung für die slawischen Formen, während frühere Theorien Schwierigkeiten hatten, sie mit ihren Wurzeln zu verbinden. Selbst das Verb, das „ein Feuer entzünden“ oder „aufwühlen“ bedeutet, „gnětiti“, fügt sich in dieses Muster ein, indem es eine Verbindung zu Wörtern für Funken oder Zunder in anderen Sprachen herstellt, die mit „kn“ begannen.

Was diese Erkenntnis so bedeutend macht, ist, dass sie eine Lücke in unserem Verständnis der Funktionsweise der slawischen Phonologie schließt. Jahrzehntelang notierten Handbücher der slawischen Geschichte das Fehlen von „kn“-Wörtern am Wortanfang, boten aber keine klare Regel dafür an, was mit ihnen geschah. Einige Gelehrte dachten, die Laute seien einfach verloren gegangen, aber die Vorstellung, dass sie alle spurlos verschwunden sind, ist statistisch unwahrscheinlich. Stattdessen deutet die Evidenz auf eine regelmäßige, vorhersehbare Änderung hin, bei der das „k“ zum „g“ wurde. Diese Regel scheint in dem rekonstruierten Wortschatz keine Ausnahmen zu kennen. Obwohl einige der vorgeschlagenen Wortverbindungen etwas vorsichtiger formuliert sind als andere, bleibt der Kern des Arguments bestehen: Die slawischen Sprachen haben den „kn“-Laut nicht verloren; sie haben ihn in „gn“ verwandelt. Diese Entdeckung ermöglicht es Linguisten, den antiken Wortschatz der slawischen Völker mit größerer Genauigkeit zu rekonstruieren und vertieft unser Verständnis darüber, wie sich diese Sprachen aus ihrem gemeinsamen indogermanischen Vorfahren entwickelt haben.