The Development of Proto-Indo-European *kn- in Slavic

Les langues ne sont pas des monuments statiques ; elles sont des courants vivants qui changent de cours au fil des siècles, transportant les sons et les formes de leurs ancêtres vers de nouvelles formes. L'une des manières les plus fascinantes de retracer ces changements est d'observer comment des combinaisons spécifiques de sons se comportent à mesure que les langues se scindent et s'éloignent les unes des autres. Dans la famille des langues indo-européennes, qui comprend tout, de l'anglais et l'allemand au grec et le sanskrit, il existe un groupe de sons particulier qui a longtemps intrigué les linguistes : la combinaison d'un son « k » dur suivi immédiatement d'un « n ». Dans de nombreuses branches anciennes de cette famille, comme le celtique et le germanique, des mots commençaient par ce son « kn », comme le mot anglais « knight » ou le mot allemand « Knie » pour le genou. Cependant, lorsque les linguistes examinent le stade le plus ancien des langues slaves, l'ancêtre du russe, du polonais et du croate, ils découvrent une lacune curieuse. Il n'existe aucun mot reconstruit dans cette ancienne langue slave qui commence par « kn ». Pendant longtemps, les chercheurs ont supposé que ces mots avaient simplement disparu ou avaient été remplacés par d'autres termes, mais une nouvelle analyse suggère une histoire différente : les sons n'ont pas disparu ; ils se sont transformés.

La question de savoir où sont passés ces mots manquants est centrale pour comprendre l'histoire des peuples slaves et de leur langue. Si un motif sonore existe dans l'ancêtre commun d'une famille de langues mais est absent dans une branche majeure, cela signifie généralement que quelque chose de systématique s'y est produit. Dans ce cas, le chercheur Ranko Matasović, de l'Université de Zagreb, propose que l'ancien son « kn » ne s'est pas éteint, mais s'est plutôt transformé en un son « gn ». Cela signifie que là où d'autres langues ont conservé le « k » dur, les ancêtres slaves l'ont sonorisé, le transformant en « g » devant le « n ». Il ne s'agit pas d'un changement aléatoire, mais d'une règle régulière qui s'appliquait au début des mots. Pour le prouver, l'article ne repose pas sur des théories vagues, mais reconstruit au contraire cinq mots spécifiques qui ont probablement subi cette transformation, montrant comment leurs sens et leurs formes s'alignent sur cette nouvelle loi phonétique.

Le premier exemple, le plus solide, concerne le mot pour un « pou » (l'œuf de la poux). En vieil anglais, ce mot était « hnitu », préservant l'ancien son « kn ». Dans les langues slaves, le mot pour la même chose est « gnida ». Matasović soutient qu'il ne s'agit pas d'une coïncidence, mais du résultat direct du changement de son. La racine ancienne commençait probablement par « kn », et à mesure que la langue slave évoluait, ce « k » initial s'est adouci en « g » devant le « n », créant le mot « gnida » qui est encore utilisé sous diverses formes dans les pays slaves aujourd'hui. Cette connexion est soutenue par des mots similaires dans d'autres langues qui suggèrent le son « kn » d'origine, confirmant que la version slave est un développement régulier plutôt qu'un mot emprunté ou un terme perdu.

Le deuxième exemple concerne le tibia. Dans de nombreuses langues indo-européennes, le mot pour « genou » est lié à celui du tibia, mais le mot slave pour le tibia, « gnat », a été difficile à expliquer. Les théories traditionnelles tentaient de le lier au mot pour « genou », mais les schémas sonores ne correspondaient pas. Matasović suggère une origine différente : une racine signifiant « creuser » ou « creuser une cavité ». Si le mot original commençait par « kn », le passage à « gn » expliquerait parfaitement le « gnat » slave. Cela fait sens sémantiquement également, puisque le tibia est une structure creuse, semblable à une rainure. Cette connexion lie le mot slave à des racines anciennes trouvées dans les langues germaniques et celtiques qui décrivent également le creusement ou le grattage, pointant toutes vers un seul mot ancêtre qui commençait par « kn » avant de devenir « gn » en slave.

L'article examine également les mots pour « vermine » ou « insectes » et « colère », où les preuves sont légèrement moins certaines mais toujours convaincantes. Le mot slave pour la vermine, « gnus », provient probablement d'une racine signifiant « démanger » ou « gratter », un concept présent dans les langues baltes avec un début en « kn ». De même, le mot pour la « colère », « gněv », est proposé comme provenant d'une racine signifiant « déchirer » ou « gratter », qui apparaît également dans d'autres langues anciennes avec un début en « kn ». Dans les deux cas, le passage de « kn » à « gn » fournit une explication cohérente pour les formes slaves, alors que les théories précédentes peinaient à les relier à leurs racines. Même le verbe signifiant « allumer un feu » ou « agiter », « gnětiti », s'inscrit dans ce schéma, faisant le lien avec des mots pour les étincelles ou les amadou dans d'autres langues qui commençaient par « kn ».

Ce qui rend cette découverte significative, c'est qu'elle comble une lacune dans notre compréhension du fonctionnement de la phonologie slave. Pendant des décennies, les manuels d'histoire slave ont noté l'absence de mots commençant par « kn », mais n'ont offert aucune règle claire sur ce qui leur est arrivé. Certains chercheurs pensaient que les sons avaient simplement disparu, mais l'idée qu'ils aient tous disparu sans laisser de trace est statistiquement improbable. Au lieu de cela, les preuves suggèrent un changement régulier et prévisible où le « k » est devenu un « g ». Cette règle ne semble comporter aucune exception dans le vocabulaire reconstruit. Bien que certaines des connexions de mots proposées soient plus provisoires que d'autres, le cœur de l'argument reste ferme : les langues slaves n'ont pas perdu le son « kn » ; elles l'ont transformé en « gn ». Cette découverte permet aux linguistes de reconstruire le vocabulaire ancien des peuples slaves avec une plus grande précision et approfondit notre compréhension de la manière dont ces langues ont évolué à partir de leur ancêtre indo-européen commun.