Diverging trends in health at older ages in England, 2004-2024: evidence from the English Longitudinal Study of Ageing

Resumen Técnico: Tendencias divergentes en la salud a edades avanzadas en Inglaterra, 2004–2024

Planteamiento del problema
El artículo aborda una incertidencia crítica en la investigación sobre la salud de la población: si la salud a edades cronológicas similares está mejorando o deteriorándose con el tiempo. Esta cuestión es central para la planificación de políticas relativas al envejecimiento de la población, la vida laboral y la elegibilidad para la asistencia social, ya que la edad cronológica se utiliza a menudo como un indicador de necesidad y capacidad. Si bien las ganancias en la esperanza de vida se han ralentizado en los países de ingresos altos como el Reino Unido, y la esperanza de vida saludable ha disminido, la literatura existente ofrece hallazgos mixtos. Algunos estudios reportan aumentos en los riesgos y enfermedades cardiometabólicas, mientras que otros sugieren estabilidad o mejora en las limitaciones funcionales y los biomarcadores. Además, la evidencia suele estar fragmentada en dominios de salud individuales, depende de agrupaciones de edad amplias y carece de una integración suficiente de las medidas de autoinforme frente a las basadas en biomarcadores. En consecuencia, no está claro si las cohortes recientes experimentan mejoras uniformes en la salud o si las ganancias en algunos dominios coexisten con el deterioro en otros, particularmente a través de diferentes grupos sociodemográficos.

Metodología
El estudio utiliza datos del Estudio Longitudinal Inglés del Envejecimiento (ELSA, por sus siglas en inglés), una encuesta representativa a nivel nacional de adultos residentes en la comunidad de 50 años o más en Inglaterra. El análisis es transversal, comparando tres olas de datos recolectados con aproximadamente una década de diferencia: la Ola 2 (2004/05, N=8,389), la Ola 6 (2012/13, N=8,549) y la Ola 11 (2023/24, N=6,090).

El estudio examina las tendencias de salud a través de tres dominios amplios:

1. Salud percibida, dolor y limitaciones funcionales: Incluyendo la percepción de salud (SRH) regular/mala, enfermedad de larga duración limitante (LLI), intensidad del dolor, actividades de la vida diaria (ADL), actividades instrumentales de la vida diaria (IADL) y tareas de movilidad.
2. Condiciones cardiometabólicas y crónicas: Comparando diagnósticos autoinformados (hipertensión, colesterol alto, diabetes, etc.) con biomarcadores medidos por observadores (presión arterial, colesterol total, hemoglobina glicosilada para la diabetes), junto con obesidad (IMC) e inflamación (proteína C reactiva).
3. Salud mental y cognición: Incluyendo problemas psiquiátricos, síntomas depresivos (escala CES-D), calidad de vida (escala CASP-19) y puntuaciones de memoria.

La estrategia analítica emplea regresiones de Poisson modificadas y lineales de suma ponderada para comparar los resultados a lo largo del tiempo. Los modelos se ajustan por sexo y quintiles de riqueza, y se estratifican por grupos de edad (50–59, 60–69, 70–79, 80+) y niveles de educación (bajo, medio, alto) para evaluar el patrón social. Los errores estándar robustos dan cuenta de las observaciones repetidas entre los participantes.

Resultados clave
El análisis revela tendencias divergentes, en lugar de uniformemente favorables, en la salud a edades avanzadas entre 2004/05 y 2023/24:

• Divergencia entre el autoinforme y los biomarcadores: Existe un contraste marcado entre las condiciones cardiometabólicas autoinformadas y las definidas por biomarcadores. El colesterol alto autoinformado aumentó del 19% al 39%, mientras que el colesterol alto definido por biomarcadores disminuyó significativamente del 78% al 54%. Del mismo modo, las estimaciones ajustadas muestran que la hipertensión autoinformada aumentó del 35% al 40%, mientras que la hipertensión definida por biomarcadores cayó del 38% al 30%. Sin embargo, la diabetes aumentó en ambas medidas.
• Salud funcional y subjetiva: Las estimaciones ajustadas revelan que la probabilidad de una percepción de salud regular/mala aumentó del 27% al 34%, y la probabilidad de dolor moderado o severo aumentó del 27% al 33%. Por el contrario, las deficiencias de movilidad disminuyeron en general (58% a 52%), mientras que las limitaciones en las actividades instrumentales de la vida diaria (I/ADL) se mantuvieron relativamente estables.
• Salud mental y cognición: Los problemas psiquiátricos aumentaron (6% a 10%) y las puntuaciones de calidad de vida disminuyeron. En contraste, las puntuaciones de memoria mejoraron (+0.58 puntos), particularmente entre los mayores de 70 años.
• Heterogeneidad social y de edad: Las tendencias agregadas ocultaron desigualdades significativas.
  • Educación: Las mejoras en la movilidad y las disminuciones en la enfermedad de larga duración limitante se concentraron entre aquellos con mayor educación, mientras que aquellos con menor educación experimentaron tendencias de empeoramiento en estas áreas. La diabetes autoinformada aumentó significamente entre los adultos con baja educación, pero se mantuvo estable entre los de alta educación.
  • Edad: El deterioro en la percepción de la salud y la calidad de vida fue más pronunciado en los mayores de 80 años y en el grupo de 50–69 años, respectivamente. Las mejoras en la movilidad se observaron en el rango de 50–79 años, pero no entre los mayores de 80.

Contribuciones clave
El artículo contribuye a la literatura al proporcionar una evaluación multidominio de la salud a edades comparables durante dos décadas dentro de un único conjunto de datos nacionales. Sus principales contribuciones incluyen:

1. Integración de medidas: Demuestra que las conclusiones sobre el cambio en la salud de la población dependen fuertmente del método de medición, ya que las condiciones autoinformadas y los biomarcadores pueden mostrar tendencias opuestas (por ejemplo, el aumento de la conciencia/tratamiento frente a la disminución del riesgo fisiológico).
2. Complejidad multidominio: Establece que la salud a edades avanzadas no se mueve en una sola dirección; las ganancias en el funcionamiento, los biomarcadores y la cognición coexisten con el aumento del dolor, la peor salud mental y la mayor prevalencia de la diabetes.
3. Análisis de desigualdad: Destaca que los promedios poblacionales agregados ocultan desigualdades persistentes o crecientes en salud basadas en la edad y la educación, particularmente en lo que respecta a las limitaciones funcionales y los riesgos cardiometabólicos.

Significancia y afirmaciones
Los autores afirman que la salud a edades comparables en Inglaterra ha cambiado de formas divergentes y socialmente pautadas, lo que sugiere que la edad cronológica por sí sola es un indicador cada vez más incompleto de la necesidad, la capacidad y el riesgo en la etapa tardía de la vida.

El artículo argumenta que confiar en indicadores de salud únicos o en promedios poblacionales puede representar erróneamente el perfil cambiante de la salud en las poblaciones que envejecen. Específicamente, los hallazgos sugieren que:

• Las respuestas de política pública respecto a la vida laboral y la elegibilidad para el apoyo estatal deben tener en cuenta el hecho de que el perfil de salud asociado a una edad determinada está cambiando.
• La coexistencia de mejoras en la memoria con un empeoramiento de la salud mental y la calidad de vida (especialmente en el grupo de 50–69 años) complica la narrativa del "envejecimiento saludable".
• El monitoreo epidemiológico y la planificación de políticas para las poblaciones que envejecen deben adoptar perfiles de salud multidominio que abarquen el funcionamiento físico, los biomarcadores, la salud mental y la cognición, en lugar de depender de la edad cronológica o de indicadores únicos.

El estudio reconoce limitaciones, incluyendo la incapacidad de aislar los efectos de la cohorte de nacimiento de los efectos de periodo (como la crisis financiera o la pandemia), la exclusión de las poblaciones en cuidados residenciales y los posibles sesgos en el autoinforme y la participación en biomarcadores. A pesar de estas limitaciones, los autores concluyen que el monitoreo de la salud multidominio es esencial para interpretar las tendencias de salud de la población y planificar políticas efectivas de envejecimiento saludable, prevención y cuidados a largo plazo.